晉代有個叫王質的樵夫，在山上砍柴，見有兩童子下棋，於是站在旁邊觀看。棋局未終，手中的斧柄已經爛朽了，回到鄉裏，見到的人竟然全不認識他。壹打聽，原來他在山上看壹盤棋的時間，山下已經過去了壹百年。
古籍原文為
信安郡石室山，晉時王質伐木至，見童子數人棋而歌，質因聽之。童子以壹物與質，如棗核，質含之而不覺饑。俄頃，童子謂曰："何不去？"質起視，斧柯盡爛。既歸，無復時人。
新安郡在今浙江衢州，故事中所說的石室山，因為這個美麗的神話故事，已經被人們稱為爛柯山了。故事說晉代王質砍柴的時候到了這山中，看到有幾位童子有的在下棋，有的在唱歌，王質就到近前去聽。童子把壹個形狀像棗核壹樣的東西給王質，他吞下了那東西以後，竟然不覺得饑餓了。過了壹會兒，童子對他說："妳為什麽還不走呢？"王質這才起身，他看自己的斧子時，那木頭的斧柄已經完全腐爛了。等他回到人間，與他同時代的人都已經沒有了。
王質在山中逗留了片刻，人世間已經發生了巨大的變化。這故事因此常常被人們用來形容人世間的巨變。唐代詩人劉禹錫《酬樂天揚州出逢席上見贈》中 "到鄉翻似爛柯人"壹句，就引用了這個典故。詩人用王質自比，表達了他遭貶離開京城二十多年後，人事的滄桑巨變所帶給他的恍如隔世的感覺。
古人喜歡用神話去解釋那些神秘陌生的事物。雲霧繚繞的深山，常常會被人們想像成不問塵世煩憂的仙人的居所。這故事中，時間對山中的童子們是寬容的，而對人間卻是冷漠的。其中所寄托的壹種蒼涼的意味，也使歷來讀到它的人們不由得發出悵惘的嘆息。
從那時起，很多與圍棋有關的故事都以爛柯指代，如《爛柯譜》等。