地理學是壹門古老的研究課題，曾被稱為科學之母。古代的地理學主要探索關於地球形狀、大小有關的測量方法，或對已知的區域和國家進行描述。傳統上，地理學在描述不同地區及居民間的情形時，就和歷史學密切聯系(如希羅多德)；在確定地球的大小和地區的位置時，就和天文學及哲學有聯系(如厄拉多塞〔Eratosthenes〕和托勒密)。德國博物學者及地理學家洪堡(Alexander von Humboldt,1769?6?51859)，是興起現代地理學的壹位關鍵人物，因為他作出了精確的測量、細心的觀察記錄以及對人文與自然特征的重要區域類型的制圖。
地理學以往僅指地球的繪圖與勘查，今天已成為壹門範圍廣泛的學科。地球表面各種現象的任何空間變化類型都受到影響自然界和人類生活的許多因素的制約，因而地理學家必須熟悉生物學、社會學及地學等學科。例如，非洲的沙漠化經常歸咎於幹旱，但研究表明，是因過度放牧、農業過度擴展和毀林燒柴而加劇的。許多現象是由其他學科的專家研究的，但地理學家的特殊任務是調查研究其分布模式、地域配合、聯結各組成部分的網絡，以及其相互作用的過程。
地理學可分為自然地理學、人文地理學和區域地理學三個分支。自然地理學可再分為地貌學、氣候學、生物地理學和水文學。這壹範疇特別註意沿岸地區、水資源及礦產資源(包括能源)和自然災害。人文地理學包括歷史地理學、文化與社會地理學、人口地理學、政治地理學、經濟地理學(包括對農業、工業、貿易和運輸的研究)和城市地理學。醫學地理學、環境管理和資源保護介於上述兩大領域之間。區域地理學的研究範圍可以是全世界，也可以是壹個大陸、壹個大文化區、壹個國家、國家內壹個區劃和壹個城市。