四書為儒家經典，南宋學者朱熹將《禮記》中《大學》、《中庸》兩篇拿出來單獨成書，和《論語》、《孟子》合為四書。據稱它們分別出於早期儒家的四位代表性人物曾參、子思、孔子、孟子，所以稱為《四子書》（也稱《四子》），簡稱為《四書》。之後各朝皆以《四書》列為科舉考試範圍，因而造就《四書》獨特的地位。甚至宋朝以後《四書》已淩駕《五經》的地位。
南宋光宗紹熙遠年（1190年），當時著名理學家朱熹在福建漳州將《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》匯集到壹起，作為壹套經書刊刻問世。這位儒家大學者認為“先讀《大學》，以定其規模；次讀《論語》，以定其根本；次讀《孟子》，以觀其發越；次讀《中庸》，以求古人之微妙處”。並曾說“《四子》，《六經》之階梯”（《朱子語類》）朱熹著《四書章句集註》，具有劃時代意義。漢唐是《五經》時代，宋後是《四書》時代。
“四書”指《論語》《孟子》《中庸》《大學》四部書。 其中，《論語》、《孟子》分別是孔子、孟子及其學生的言論集， 《大學》、《中庸》則是《禮記》中的兩篇。首次把它們編在壹起的是南宋著名學者朱熹。不過，在朱熹之前的程顥、程頤兄弟已己大力提倡這幾部書了。他們認為，《大學》是孔子講授“初學入德之門”的要籍，經孔子的學生曾參整理成文；《中庸》是“孔門傳授心法”之書，是孔子的孫子子思“筆之子書，以授孟子”的。這兩部書與《論語》、《孟子》壹起表達了儒學的基本思想體系，是研治儒學最重要的文獻。正是根據這樣的觀點，朱熹把《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》這四部書編在壹起。因為它們分別出於早期儒家的四位代表性人物孔子、曾參、子思、孟子，所以稱為 “四子書”，簡稱即為“四書”。朱熹分別為這四部書作了註釋，其 中，《大學》、《中庸》的註釋稱為“章句”，《論語》、《孟子》的註 釋因為引用他人的說法較多，所以稱為“集註”。值得註意的是， 朱熹所編定的《四書》次序本來是《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》，是按照由淺入深進修的順序排列的。後人因為《大學》、《中庸》的篇幅較短，為了刻寫出版的方便，而把《中庸》提到《論語》之前，成了現在通行的《大學》、《中庸》，《論語》、《孟子》順序。
由於朱熹註釋的《四書》既融會了前人的學說，又有他自己的獨特見解，切於世用；又由於以程顥、程頤兄弟和朱熹為代表的“程朱理學”地位的日益上升，所以，朱熹死後，朝廷便將他 所編定註釋的《四書》審定為官書，從此盛行起來，到元代延佑年間（1314——1320）恢復科舉考試，正式把出題範圍限制在朱註《四書》之內，明、清沿襲而衍出“八股文”考試制度，題目也都是在朱註《四書》裏。由於這些因素，使《四書》不僅成為 了儒學的重要經典，而且也成了每個讀書人的必讀書，成了直到近代全國統壹的標準的小學教科書。所以，有人把《四書》與西 方的《聖經》相比，認為它是東方的“聖經”。事實上，無論就其流傳的廣泛，還是就其對於中國人人格心理鑄造影響的深刻來看，這種比擬都是壹點也不為過的。