目前“中國”壹詞最早出現在公元前11世紀西周早期的青銅器何尊的銘文中。其碑文記載了越王繼承吳王遺誌，將東都建成周朝的史實。銘文中與“中國”有關的部分是“吳王是大邑的商人，所以他告訴朝廷琪宇住在中國，從此。此銘文指“中國”為以洛陽盆地為中心的中原。
“中國”這個名稱起源於周朝。但最初，“中國”並不是指壹個國家，而是指壹個民族的首都。古代學者認為，帝王居住的地方是“中”，建造的城市是“中國”。至於把居住地和中華民族建立的國家稱為“中國”，那是後來的事了。
在古代文獻《尚書·子材》(編纂於六世紀)中，記載“帝薪中國人，帝越權而居首位。”指的是當時周朝統治下的全國。《詩經》裏的人努力:“人也努力，也能過上小康生活。惠中國，隨隋四方。”此時“中國”的意義只是周人居住地區的稱謂。他們認為自己位於地球中央，而周圍的民族則分別稱為蠻夷、蠻夷、戎、狄。到了春秋戰國時期，諸侯國自稱“中國”，其中“國”是諸侯國的封地。孟子記載了齊王的壹段話，“我要中國，給孟子”，意思是“中國”是都城。
自漢代以來，人們常把漢族建立的中原王朝稱為“中國”，兄弟民族建立的中原王朝也自稱“中國”。南北朝時期，南朝自稱“中國”，北朝自稱“蘆偉”；北朝也自稱“中國”，南朝也自稱“島民”。遼與北宋，金與南宋，都自稱“中國”，互不承認對方是中國。
但在中國歷史上，各個朝代都沒有用“中國”作為國名，而是用自己特有的名稱，如唐、宋、元、明、清。直到1912年中華民國成立，才正式將“中國”作為“中華民國”的簡稱，使其第壹次成為具有現代國家概念的正式名稱。