“前”大約產生於戰國後期，本義指剪刀或用剪刀剪斷。古籍中常借“前”來表示“前進”，剪刀的意思就造“剪”字表示。
許慎說：“不行而進謂之歬，從止，在舟上。”從常理推論，“止”代表人的腳，止在舟上就是人站在船頭的象征。
整個字的意思是人雖然不走路，但船朝前行進，人也就前進了。寓意非常明顯。莊子所說“坐而至越者舟也”（能夠坐著而到達越國的是船），無異是對前字的註釋。
把“不行而進”看作前的本義，用以解釋“止在舟上”的字形，大概是春秋以後的事。《太平禦覽》第758卷所引《衡波傳》記載的壹則孔門逸事，可以作為參考：子貢久出不歸，孔子與弟子們占卦，得到鼎卦，大家都說“無足"，子貢不會來了。
只有顏回壹個人偷偷地在笑。孔子說，顏回在笑，是說子貢會來吧。顏回道：所謂“無足”，是說乘船前來，就要到了。
第二天早上子貢竟回來了，應驗了顏回的推斷。這則故事的可信程度當然有限，但“乘舟而來”暗寓前字，“無足者乘舟而來”的思想在當時應是有代表性的。
從甲骨文分析，這個字不從舟，而是從“凡”（盤的古文），是從止在盤中，該是洗腳的意思。後代用作前進、前後的前，是假借的關系。
古代舟和凡形狀比較接近，容易寫訛，把舟寫成凡（盤），把凡寫成舟，都是可能的。
如此說不謬，則從甲骨文演變為金文，由商至周，洗腳的盤子逐漸變成了交通工具舟；“洗腳”與“乘船”，雖然都屬會意的範疇，但彼此相去未免太遠了。
字形無論如何演變，古人總有辦法根據變化了甚至訛變了的字形作出自以為正確的解說，還把它說成是該字的本義。