當時在京的王闿運多年後寫下長詩《圓明園詞》追憶此事。他說，英法兩軍領導人對這座萬園花園的“華麗陳設”贊嘆不已，雙方因怕進入花園後損壞物件而“避而進”，又無法承擔巨額賠償的責任，所以決定在花園外駐軍。破落貴族(也就是滿人)趁機“主張奸民率”，以聯軍的名義對內放火，掠奪財物。盟軍這才跟進園子，士兵們嫉妒“中國暴徒”的收成，於是在軍官們的默許下加入了劫掠行列。中外強盜燒殺搶掠，大火持續了三天，局面終於失控。
第二種說法指出，當盟軍進入北京時，龔橘帶領他們摧毀了花園。龔橘是著名愛國詩人、思想家、文學家龔自珍的寶貝兒子，也是中國的摯友、英國公使韋德。他曾說“中國比滿清更好給西方人”。當時的士大夫幾乎壹致同意他向聯軍提議火燒圓明園。終其壹生，龔橘都沒有為這種指責辯護。
最後壹句話直接點了帶頭放火的人的姓。這個人姓李。盟軍入京後，他擔任了圓明園的向導，在盟軍猶豫不決、“避重就輕”的時候，用壹把火堅定了洗劫園內的信心。同時，他也發了財。可惜好景不長。第二年，他被有關部門逮捕，判處死刑，沒收全部財產。
這說明圓明園的第壹把火是中國人自己點燃的；但這絲毫沒有減輕英法聯軍的罪責，他們才是應該被追究的罪魁禍首。1861年，法國政府在巴黎展出了“遠征中國”的戰利品——圓明園文物。大文豪雨果評論說:“有壹天，兩個強盜闖入圓明園...這兩個強盜，壹個名叫法國，另壹個名叫英國”。