100年前,敦煌藏經洞被發現、打開以後,許多外國探險者蜂擁而至,掠奪走大量珍貴的經藏、藝術珍品,在英國、法國、日本、俄羅斯、美國掀起了敦煌學研究的狂潮。而直到1930年,陳寅恪先生始提出中國的敦煌學之名,國人才明白到敦煌的價值,許多國人才投入到敦煌的研究、保護中。
最初的敦煌學主要研究敦煌文書,現今的敦煌學,是以敦煌文書、敦煌石窟、敦煌史跡為主要研究對象,包括上述研究對象所涉及的宗教、藝術、歷史、考古、語言、文學、民族、地理、哲學、思想、科技、建築、古籍校勘、中西交通等學科。
敦煌學要揭示敦煌、河西及至我國古代社會、中亞古代社會和中西交通等歷史的本來面貌和規律;探求主要研究對象之間內在的必然的聯系;發揚我中華民族的優秀文化,以促進現代文化藝術的繁榮發展。敦煌學仍是壹門發展中的學科。