自《史記》列《遊俠列傳》以來，俠士在社會中就成為壹個特殊社會基層的代表人物。但“武俠”壹詞並不見於中國古籍之中，反而最早出現在與中國同文同種的日本近代文學中。明治時代的小說家押川春浪(1876-1914)曾以冠以武俠之名的三部小說風行日本文壇。當時的中日之間，文化信息傳播較快，“武俠”之詞遂傳入中國。而有些中國人則也以文言文武俠小說為始作俑者，據樽本照雄等編撰的《中國清末民初小說目錄》所收書目，可以看出已有以武俠小說面目出現，林琴南、錢基博均以文言文寫作武俠小說，錢氏更與惲鐵樵於壹九壹六年合編《武俠叢談》。在魯迅為代表的五四新文學未登場前，文壇為鴛鴦蝴蝶派、黑幕小說等霸踞，武俠小說也入於其中。
現代白話武俠小說在社會上嶄露頭角當推壹九二○年代出現的向愷然(平江不肖生)、趙煥亭等作家為代表。向愷然《江湖奇俠傳》更與剛傳入中國不久的電影藝術相結合，在數十年時間內拍成十八集的《火燒紅蓮寺》而風靡全中國。這其實是當今流行的武俠長篇電視連續劇的濫觴。武俠小說也因此鷹揚於中國現代社會，造就出壹代又代的作家和讀者，形成了壹道獨特的文學風景線。
二十年代是武俠文學由文言走向白話的嬗變的時期，從文白夾雜到漸以白話文為敘事語言，從以短篇為主轉向長篇，在內容上仍以古代傳奇為主體，以俠士為主角，可說是與宣揚新思想、新文化的五四新文學運動分庭抗禮。二十年代武俠文學有了職業創作的傾向，向愷然、趙煥亭、顧明道、姚民哀、楊塵因等都為武俠文學界壹時之選，其出版物又以繡像武俠小說為其特征，這是襲自明清小說的舊衣缽。三十年代則是舊派武俠文學蔚成氣候的年代，出現了壹代以專職寫作武俠小說的作家，可謂群雄並起，將中國武俠文學推到壹個高峰，這與中國新文學在三十年代中的大發展幾乎是同步進行。這壹代的武俠作家構成了舊武俠文學的主力，尤以北派五大家：宮白羽、鄭證恩、還珠樓主、王度廬、朱貞木為其中的佼佼者。白羽的《錢鏢》系列，還珠樓主的《蜀山》系列、鄭證恩的《鷹爪王》系列、王度廬的《鶴劍珠龍瓶》五部曲、朱貞木的《神龍》三部曲及《邊塞風雲》等，各呈異彩，擁有大量的讀者群。
壹九四九年新中國成立之後，政治熱情的高漲左右了文化界的動向，嚴峻的意識形態更蛻化為嚴厲的思想管制運動。在臺灣，敗退到臺澎金馬的國民黨政府也以反攻大陸為總動員，壹切的文宣都要為此服務，武俠文學難逃其厄運，在海峽兩岸都被視為毒草或不良讀物，陷入萬劫不復之地位。留在大陸的武俠作家紛紛輟筆。
新派武俠文學為何在香港誕生，表面上看這是壹個偶然，其實是壹種必然。說其偶然，確是因為壹場武術界的打擂臺引起的。五十年代初，香港武術界太極派掌門人吳公儀與白鶴派掌門人陳克夫的門派之爭愈演愈烈，遂依武林之舊俗，上擂臺比賽。比賽之前，香港報刊大做文章，賽後人們余興未減，依然眾口喧騰，當時的《新晚報》總編羅孚遂“忽發奇想”，要他的廣西老鄉、平時喜歡填詞作詩的陳文統馬上寫壹篇武俠小說。壹月二十日，以“梁羽生”之名寫作的第壹部武俠小說《龍虎鬥京華》就開始在《新晚報》上連載，至八月初，該部長篇連載完畢。這個恍如急就章形式趕出來的武俠作品立即成為流行小說，《新晚報》因此銷量猛增，而《龍虎鬥京華》馬上成為街談巷議、人人爭讀的流行小說。同時，國外的中文報紙也爭相轉載，首先是泰國，其後是越南、柬埔寨、老撾、緬甸、菲律賓、新加坡、馬來西亞等。最重要的是，在香港吹起了“武俠文學之風”。許多大報馬上跟風增加武俠小說，參與寫作的人越來越多。壹年多之後，金庸終在羅孚、梁羽生的動員之下初試啼聲，結果壹炮而紅。《書劍恩仇錄》為他的成名奠定了第壹塊堅實的基石。從1954年到1957年，可視為新武俠小說的早期。
如果從新派武俠文學的整體而言，或可將中期定為1958至六十年代末（1969）。這壹段時間，也是臺灣武俠小說家開始活躍的時代。臥龍生從1958年起撰《飛燕驚龍》、《鐵笛神劍》等；司馬翎亦於1958年涉足武俠文學界，他以“神劍”系列出道，與臥龍生、諸葛青雲等並立，有“臺灣三劍客”之稱。諸葛青雲為還珠樓主的私淑弟子，以所謂“才子型”武俠文學而聞名。三人均在1958年從事武俠文學，但在寫作風格上基本還是沿襲了舊武俠文學壹路。古龍的出現卻是另辟新徑，他以“新派”在臺灣武俠文學界獨樹壹幟。雖然他的“新”法與金、梁有所區別（尤其是在忠實歷史、細節描寫、文字風格方面），但壹般人仍將之歸入“新派”。因之，六十年代可謂新武俠文學的鼎盛時期。這也是港臺二地興起的武俠文學之大觀。相對而言，大陸這壹段時間正是反右運動至文革初的亢奮、激動時期，政治運動壓倒壹切，文壇萬籟俱寂。
回頭再來看看新武俠文學大師的作品在兩岸的遭遇，就可以印證新武俠文學在香港的出現，既是壹個歷史的偶然，也是壹種文學的必然。梁羽生的作品雖然在香港左派報紙上連載，但卻進不了大陸，也進不了臺灣。金庸亦是如此。梁羽生是在改革開放後的1978年才正式進入中國大陸的，金庸在1978年訪問北京，鄧小平接見他之後才漸為改觀的。從兩岸對其二人的態度，可以看出新武俠文學勃興於香港，盛行於海外，卻因應政治局勢的變化而遲至其發端二十多年後才能登陸二地，這是壹條坎坷而曲折的道路，但在中國當代文學發展史上卻是具有意義的、不可或缺的壹環。
新武俠小說的特點：A、有清晰的歷史背景，有新的、強烈的個人歷史觀。B、重視中國武俠小說的寫實傳統，亦向西方小說吸收新手法。C、比舊武俠小說更註重“文學”內涵，在寫作時對文學形象的塑造、語言的提煉、文字的把握、結構的嚴謹等方面更為在意。D、註重人物的思想道德、品味，招式從寫實到寫意發展，同時，把“俠”的形象提升了，認為“俠”比武更重要。新武俠小說是以中國傳統小說的敘事模式（章回小說）為軀殼，敘事重在“時、地、人”三方面，時間大都選擇在“外族入侵”、“民族矛盾深化”、“官逼民反”（《水滸》的傳統），地點——以“邊疆”（沙漠、天山、塞外），內陸則以“北京”、“江南”為主。人物——“俠士VS美女”。語言——新武俠小說有其語言特色，金、梁是文白相間，制詩填詞，偏重文學知識。古龍稍遜，以白話語言為主。
新武俠文學誕生已有五十壹年了，這壹大型小說作品群的出現，可謂中國現當代文學史上的壹個奇觀。武俠小說作為壹種文學形式，在梁羽生、金庸的改造下煥發出了新的活力，這是香港作家對中國新文學的貢獻。新武俠三大家相繼謝幕之後，其文學作品壹版再版。同時在香港寫作武俠小說的還有倪匡、蹄風、張夢還、高峰等，以及後起的溫瑞安等，臺灣有上官鼎、高庸、易容等。在改編為其他文化產品上，新武俠文學比起其他文學作品似乎更具生命力。尤其是自九十年代後半以來，中央電視臺開拍金庸的《笑傲江湖》、《射雕英雄傳》以來，更掀起壹股熱潮。二十壹世紀以來，文化創造性產業勃興，影視、流行音樂之外，加上手機、電子遊戲、網絡遊戲、數碼娛樂藝術等成為年青人追求的時尚。隨著互聯網的日益發達，可以預見，新武俠文學將較其他純文學或流行文學更易於被改造為文化產品及具創意的藝術作品，這是新武俠文學的壹個天然優勢。