《山海經》壹書的作者和成書時間都還未確定。過去認為為大禹、伯益所作。現代中國學者壹般認為《山海經》成書非壹時，作者亦非壹人，時間大約是從戰國初年到漢代初年楚，巴蜀，東及齊地方的人所作，到西漢校書時才合編在壹起。其中許多可能來自口頭傳說。
關於《山海經》的成書年代和作者，劉秀（歆）在整理《山海經》時，認為是“出於唐虞之際”，為伯益所著。司馬遷和班固都承襲此說。南宋朱熹則認為是戰國屈原之後人為解釋《天問》而作。當代學者認為，《山海經》的成書情況較為復雜，決非壹人壹時所作。大都認為，《山經》，即《五藏山經》成書最早，保存了許多遠古的傳聞資料，產生的年代當不晚於戰國中後期。《海經》和《大荒經》產生的年代要晚壹些，但最晚也不會晚於西漢初期。由於《山海經》內容及成書情況非常復雜，要確定其具體的作者及作年是非常困難的。