商務印書館於1897年在上海成立，初時以印刷業務為主，承攬商業簿記、帳本、廣告印制，也承接教會聖經印刷，純系壹家印刷作坊。其後加意研究，不惜巨金，延攬技師，考察東西各國，創制機器，成為中國現代印刷事業的起始。
雖然印刷業的進步，與文化有密切關系，但為商務印書館帶來巨大聲譽的卻是圖書出版。商務印書館先時請人零星編譯英漢對照讀本，開始向出版拓展事業 。至1902年，張元濟加入創業者隊伍，商務印書館才真正步入出版殿堂。彼時正值中國內憂外患之際，社會劇烈變動，思潮風雷激蕩，求新圖強益成主流。張元濟學識淵博，貫通中西，富有遠見而以扶助教育為己任，專設編譯部，廣羅人才，專事編譯 ，至1931年已出版8000余種圖書，概而言之有：壹 、新式教科書，二、西學新著，三、中外文工具書，四、古籍整理，五、各式雜誌。商務印書館由壹間家族管理的小作坊蔚然發展成為近代規模最大的文化教育出版機構。
憑藉豐富的出版經驗和經濟實力，商務印書館也同時成為新文化書籍的發行中心，在全國主要城市設立分館80多處。
商務印書館香港分館於1914年設立，最初是門市經營，隨後建立印刷廠，又開設編輯部和發行部，發展成為壹個建制完整的出版機構，1917年出版香港課本，三十年代出版了南洋學校適用的整套課本，1957年開始編印五年制中文中學教科書，其後更著力出版教科書、中外工具書、歷史文化畫冊以及人文科學和社會科學等圖書，1988年註冊成為商務印書館（香港）有限公司 。
商務印書館的“現代漢語詞典”最權威，還有新華字典