史書《尚書》記載：在四千多年前的唐堯時期，中國中原地區曾洪水泛濫成災。
《呂氏春秋?古樂篇》就有用有“宣導”作用的“舞”來治療“筋骨瑟縮不達”之疾的記載。
《黃帝內經》也有用導引、按蹺來治療骨關節病的記載，到春秋戰國時期已發展成為“導引按蹺”。
《史記·扁鵲列傳》記載：“上古之時，醫有俞跗，治病不以湯液醴酒。饞石、橋引、案撫、毒熨，壹拔見病之應。”橋引、案撫即為氣功療法。
東漢·魏伯陽等人依據《周易》原理，結合黃帝、老子的學說，以及煉丹的經驗，著成“萬古丹經王”——《周易參同契》以及北宋·張伯瑞著的《悟真篇》均用卦象來說明內煉過程。後世內丹養煉的書，在理論上很少有離開易象來描述的。
老子
道家經典著作。分為八十壹章。又名《道德經》、《老子五千文》。為周·李耳著。書中提出以“道”為核心的哲學體系，主張清靜無為、貴柔、守雌、返樸歸真、順其自然，含有樸素的辯證法思想。以養生的道理解釋治國，以治國的道理指導養生，融 匯了古代氣功學說的精華，被後人尊為氣功經典。北宋·張伯瑞在《悟真篇》中說：“《陰符》寶字愈三百，《道德》靈文止五千。今古上仙無限數，盡從此處達真詮。” 《老子》說：“谷神不死，是謂玄牝，玄牝之門，是謂天地根，綿綿若存，用之不勤”、“載形魄抱壹，能無離乎”等。這些論述已成為氣功實踐的指導思想。盡管後世功法千變萬化，但基本要點乃與《老子》相同。
莊子
道家經典著作。為周·莊周撰。又稱《南華真經》，全書三十三篇，多以寓言闡述哲理，其中也有不少關於氣功的論述。如“踵息”、“心齋”、“坐忘”、“緣督以為經”、“吹喣呼吸，吐故納新”等等，對後世影響較大。
列子
道家經典著作。為周·列禦寇撰。又稱《沖虛至德真經》，全書八篇。以“至虛”、“終天”的思想家為本，其宗旨與《老子》、《莊子》相同。書中很多闡述與氣功養生有關，為後世氣功重視。
管子
為周·管仲撰。實系稷下學派論著的大匯編，全書七十六篇，內容龐雜，其中《心術》、《內業》等篇與氣功有關。書中的精氣學說，對氣功養生有壹定影響。
黃帝內經
中醫經典著作。為黃帝撰。全書分《靈樞》與《素問》兩大部分，各八十壹篇。以問答形式闡述中國醫學的基本理論。其學術思想，基本上是樸素的唯物論和辯證法思想。對於生命運動以及人與自然的關系、疾病的成因等都有精辟的論述，其攝生學說與氣功養生的關系更為密切。《素問》中的《上古天真論》，《四氣調神大論》以及《靈樞》中的《本神》等篇，提倡“恬淡虛無，真氣從之，精神內守，病安從來”，任為“提挈天地，把握陰陽，呼**氣，獨立守神，肌肉若壹，故能壽敝天地，無有終時”。為中國醫學和氣功理論的發展奠定了基礎。
陰符經
道教經典著作。傳為黃帝撰。全稱為《黃帝陰符經》壹篇。該書自唐代李筌公開傳播以來，就受到道教學者的重視，各以心得註解，今存四十余種註本。書中某些論述對氣功養生有指導意義。
行氣玉佩銘
氣功養生名篇。為戰國傳世實物上的銘文，***四十四字。全文描述了煉氣功時，內氣運行的全過程，相當系統完整。
漢
養生方
氣功養生著作。湖南長沙馬王堆西漢古墓出土。全書分四篇，即《十問》、《合陰陽方》、《雜禁方》《天下至道談》。內容以養生、服食、吐納、房中為主，而尤以“房中”為詳細，是研究氣功養生的可貴資料。
氣功服氣辟谷名篇。馬王堆西漢古幕出土。全篇四百字。專門研究解紹服氣辟谷，方法具體，並任為加服藥餌，有相輔相成作用。