波斯崛起於伊朗高原的西南部。自公元前600年起,希臘人就將這壹地區稱為“波斯”。直到1935年,歐洲人用波斯來指代這壹地區以及位於這壹地區的古代君主國。而波斯人則從薩珊王朝(第二波斯帝國)開始稱自己的古老君主國為埃蘭·查赫(Elam Chaher),意為“雅利安帝國”。
波斯主要用來指伊朗南部的壹個地區,以前被稱為“波斯”和“帕薩”。這兩個詞指的是公元前1000年左右遷徙到這壹地區的印歐遊牧民族的名字,最後被亞述人和迦勒底人取代。
最早提到“帕薩”發生在公元前844年亞述國王薩拉馬尼薩三世的史料中。波斯是眾多古文明中高度發達的民族,但直到公元三世紀,這個文明才以波斯帝國的名字正式登上歷史舞臺。