整部《論語》，從第壹篇“學而時習之”開始，至最後壹篇“堯曰”的編排結構，可以看得出主旨是講，壹個知識分子，做學問不是為了寫文章，是做人做事，是用來立人，做有利於國家、社會、天下的大事。既然利於國家天下，就需講究君主的精神，也就是帝王政治。
這是堯在禪讓儀式上的講話，堯說：餵！舜，妳上臺來，上天的氣數輪到妳來挑這個擔子，不是我個人的意思，是上天的意思要舜繼承這個王位。妳要堅持把握住公平的原則，不能有偏私，不能把握這個原則，四海之內都會困窮，做好了，上天給妳的祿位，就永遠有好的結果。
舜將帝位交給禹的時候，也是行大禮，向天地祭告。舜對天禱告說：我這個小子學步前輩的辦法，才敢用黑色的公牛做祭品，敢代表百姓，向天帝天後祝告，執政了許多年，我若有罪無需赦免。我是天帝的臣子，年紀大了，精神不夠，已無法做天下的庇護。現在禹可以繼承我這個位置，天帝也會同意，百姓也會擁護，因為他治水對國家的貢獻很大。我自己有罪，壹切處罰我承擔，與萬方百姓無關，萬方百姓有錯，都由我來負責。
周朝有壹著名文獻為《大賚》，周朝立國的重要思想是“善人是富”。“願天常生好人，願人常做好事”這就是大富。壹個人雖然有很多“盲目”的人親近妳，不如有幾個仁義道德的人做朋友。百姓有過錯，錯在君主壹人。
在堯舜時代，各個宗法社會，各自為政，律、度、量、衡都沒有統壹，所以要把它統壹起來，謹慎對待權力的範疇，審視法度的執行，修復堯、舜、禹的政治。這樣四方諸侯就可以正常行政。重新建立已經滅掉的國，繼承已經滅絕的世家，舉薦避世或逃亡的隱士，這樣天下人心就歸順了。 施政重點，首先是民食，人民的生活；其次喪祭，就是喪禮和祭祀。
法令寬則得民心，儒家講禮治，主張為政要寬。誠信辦事則老百姓就信任妳，可供妳驅使。敏捷聰明，則可建功立業。凡事公平、公正，則大家心悅誠服。
子張問孔子怎麽樣才可以從政？孔子說：尊從五美，屏絕四惡，就可以從政了。子張進壹步問：哪五美？答：壹是出臺壹項政策可以給別人很好的利益和福利，而對自己沒有什麽犧牲損害。埂做有利於國家集體的事要任勞任怨。三是能夠控制自己的欲望，不貪非法所得。四是胸襟寬廣，得失泰然不驕橫。五是要建立自己的威望，但不能兇猛。
接下來孔子又對五美的內容進行展開，惠而不費是指為人民謀福利，比如修路造橋，取之於民，用之於民。勞而不怨，以對老百姓利益有關的事而勞動老百姓，就不會有人怨恨。求仁得仁，還有什麽其他的貪念？君子處在任何環境當中沒有職位大小、利益多少的觀念，對於任何事情都不輕慢，壹件小事情，也會全力以赴，就是泰而不驕。壹個人衣冠端正，禮貌威儀都到了，別人無論是遠瞻或近看，各個都生敬畏之心，這就是威而不猛。
子張又問，什麽是四惡呢？壹是沒有教他怎麽做，他做錯了就懲罰就是虐。如果教了他以後改不過來，處罰他才是正當。二是事前不告誡他，到時候又要他拿出成果來，這就不合情理是暴政。三是自己玩弄法令，而希望別人達到目的，符合妳的期望，這就是賊。四是臨到別人身上和自己身上壹樣 ，節省或放開來用，這個分寸，有有司負責，該用則用，該省則省。
孔子說，壹個人不知道時代的趨勢，對於環境沒有了解，不能有預知之明，無法為君子。不知道禮儀、文化、政治思想，就無法站立在這人世間。不知道古人先賢的話，就無法做人處世。
《論語》二十篇，以孔子的“不知命無以為君子，不知禮無以立，不知言無以知人”作為全書總結，這三句話也可以看成是論語的中心思想，做人當做君子，君子應該知書達禮，特立獨行，知人知命。
學而時習之，學問不是知識，不是文字，學問是拿人生修養來體驗，隨時隨地來學習，才能達到“知命”而“自立”的境界。