它的前身是新浪，主要部件是可以在軸上自由旋轉的磁針。
磁針在地磁場的作用下可以保持在磁子午線的切線方向，磁針的南極指向地理北極，所以人們可以利用這個性質來辨別方向。
指南針在使用過程中不斷改進，期間有很多創造，比如磁鐵的發現和考古使用。指南針的前身是中國古代四大發明之壹的司南，它的發明是我國勞動人民在長期實踐中對物體磁性認識的結果。
中國古代的人們由於生產勞動，接觸到了磁鐵礦，開始了解它的磁性。
經過多次實驗和研究，終於發明了壹種實用的指南針。
漢武帝時期，眾所周知，武帝喜愛稀世珍寶。如果妳能找到壹兩件事來取悅他，妳將永遠無法享受妳生命的輝煌。
當時有壹個叫欒達的煉丹師，他利用磁鐵的特殊性質，做了兩個棋子。通過調整兩個棋子的相互位置，有時兩個棋子相互吸引，有時又相互排斥。
欒大稱之為“鬥棋”。
漢武帝見過很多棋，金的，瑪瑙的，象牙的，天下所需應有盡有。
所以他壹看到這副棋，就立刻失去了興趣，不相信這個暗鐵結有什麽異常。
欒大沒有多解釋，只是簡單地說了壹句:“陛下，您看好了。”說著，從包裏掏出幾塊，輕輕放在棋盤上。
壹件奇怪的事情發生了。突然像活的壹樣，小棋子在棋盤上自動碰撞、戰鬥，直到漢武帝目瞪口呆。他過了很久才恢復過來，不禁驚嘆。
欒大見他高興，暗自得意，把手垂到壹邊，等著漢武帝賞賜。
漢武帝大吃壹驚，封欒為“五益將軍”。
其實棋子互相吸引並不奇怪。鸞達只是充分利用了磁鐵的吸鐵功能，漢武帝並不知情。
這樣的故事還有很多。
《晉書·馬龍傳》記載，馬龍率軍西進甘肅、陜西，在敵人必經的羊腸小道兩側堆積磁鐵。
當穿著真甲的敵兵經過時，被牢牢吸住，動彈不得。
馬龍的士兵穿著犀牛甲，磁鐵對他們沒有影響，可以自由行動。
敵人以為法寶不戰而退。
中國古代對磁性的認識和利用在世界上是比較早的，在很多古籍中都有記載。古代人從磁鐵礦有磁性的發現中認識了磁性。
古人把磁鐵礦稱為“磁石”、“磁石”，還把磁性強的磁鐵礦亞種稱為“宣石”。
東漢時期的《外物誌》記載，南海諸島周圍有壹些暗礁、淺灘含有磁鐵，經常吸引船只“被鐵葉遮擋”，使其難以脫身。
在魏晉南北朝時期，我們的祖先已經有了很多關於磁鐵性質的知識。
就連當時的詩人曹植，也在詩中用了“磁石吸鐵，金不連”這句話，可見他也明白磁石的本質。
梁南北朝陶弘景在《名醫錄》中提出了磁測法。他指出，優秀的磁鐵產於南方，磁性強，能吸住三根鐵針，使其首尾相連地掛在磁鐵上。
磁性更強的磁鐵可以吸引10多根鐵針，甚至可以裝下壹兩公斤重的裝置。
陶弘景不僅指出了磁性有強有弱，還指出了測量方法。
這可能是世界上最早的磁測量記錄。
古人對磁鐵的認識體現在醫學上。
在觀察和研究磁現象的過程中，古代先民進壹步了解了磁性的性質，並試圖更多地應用這些性質。比如歷代都有用磁鐵治病的記載。
據戰國末期的《管子》和《呂春秋》記載，中國古人在兩千多年前就發現山上的壹塊石頭有吸鐵的神奇性能，他們稱之為磁石。
東漢《神農本草》中提到用性味辛涼的磁石治療風濕、關節痛、發熱、耳聾。
南北朝時期，陶弘景在他的醫學著作《名醫別錄》中也談到了磁石滋腎、壯骨益氣、通關節、消癰消腫。
唐代醫學家孫思邈在《錢進方》中提到，用磁石制成的蜜丸，經常服用可以明目。
北宋醫學家王懷也講過，磁石可以治小兒誤吞針頭，就是用壹個大棗核打磨磁石，穿上絲線後放入咽喉，再把誤吞的針頭吸出來。
在南宋醫學家嚴格使用和撰寫的醫學著作《方繼生》中，也談到用磁鐵治療聽力不好的耳疾。這是用新棉花在耳朵裏放壹個豆粒大小的磁鐵，然後在嘴裏放壹個生鐵，改善病耳的聽力。
明代著名藥師李時珍所著的《本草綱目》中，對醫用磁石的描述豐富且具有總結性，對磁石的形狀、主要治療名稱、藥物配制方法及各種用途的描述都非常詳細。
如磁石治療的疾病有耳痛耳聾、腎虛、老年性耳聾、老年體虛、失明白內障、小兒驚風、子宮衰竭、大腸脫肛、金瘡膿腫、金瘡出血、誤吞針鐵、熱毒腫毒、各種毒腫等。磁石制成的藥物有磁朱丸、紫雪散、耳聾左慈丸等。
總的來說，各個朝代的醫書上往往都有用磁鐵治療多種疾病的記載。
我們的祖先對磁鐵的研究和利用是指南針發明和發展的最初基礎。
實際上，指南針的發明是古代先民對磁現象觀察和研究的結果。