菊花為多年生宿根草本植物，人們通過人工栽培、雜交育種和自然變異，菊花從原始的黃色小菊演進為今天這樣五彩繽紛的著名花卉。明末時菊花譜記載品種有14種，清朝時增至24個品種，民國時根據花瓣形狀把菊花分為10大類。目前植物分類學記載全世界有菊科植物920屬，19000種，我國約有164屬，1950種。有中國目前擁有3000多個菊花品種，在園藝上從其花色上分有黃、白、紫、綠等色，並有雙色種；從花形上分有單瓣、復瓣、扁球、球形、外翻、龍爪、毛刺、松針等形；從栽培方式上分有立菊、獨本菊、大立菊、懸崖菊、花壇菊、嫁接菊；從花期上分有春、夏、秋、冬、四季菊等。據《本草綱目》記載：“菊之品凡百種，宿根自生，莖葉花色，品品不同。……其莖有株蔓紫赤青綠之殊，其葉有大小厚薄尖凸之異，其花有千葉單葉、有心無心、有子無子、黃白紅紫、間色深淺、大小有別，其味有甘甜之別，又有夏菊、秋菊、冬菊之分”。
菊花品種繁多，那麽栽培菊花如何選擇菊花品種呢？曾有人總結出選擇菊花的四字訣：光、生、奇、品等四字，大意是：“光”意為花要嘩然鮮艷自開至落色不變色，“生”意為枝莖挺秀始終不垂，“奇” 意為花瓣色澤風采矯然出眾，“品”意為標新立異的風格自有壹種天然的神韻。
菊花千姿百態的花朵，傲霜鬥雪、獨立寒秋、不畏嚴寒的性格使人倍加喜愛。歷代都有賞菊活動，南宋時期每年在宮廷中舉行菊花賽會，晚上點燃菊花燈。宋代民間花市就有“紮菊”，在壹年壹度的菊花會上，展覽名菊、飲酒賞菊、寫詩頌菊。