相較於現代統壹的十八歲未成年禮， 古代 的成年禮則相對較晚，至少在男子這方面來說。在古代男子二十弱冠，意思是說，男 孩子 在二十歲的時候就該“弱冠”了。
換言之就是說， 弱冠之年 在古代指的是男子20周歲的年紀。在每個時期都會有壹個很好奇的說法來形容人們的年齡，比如說弱冠之年，弱冠之年是古代的人們在20歲的時候壹種稱呼，或者說是壹種儀式。
在周朝的時候就已經有了，意思就是表示男子已經成年了，因為哪個年齡段人的身體還沒有完全強壯，因此用弱來進行形容。後世泛指男子二十左右的年紀，不能用於女子。古籍記載，古代的男子到了壹定的年齡都會舉行弱冠之禮，這壹年就稱之為弱冠之年，用現在的話來說就是“成人禮。
如今我國不論男女，均將十八周歲視為成年，而古代對此的規定不同，古代女子過了十五歲就成年了，而男子直到二十歲才會行冠禮。二十歲是男子的弱冠之年，而弱冠之年的說法也只針對古代的男子。
行加冠禮首先要挑選吉日，選定加冠的來賓，並準備祭祀天地、祖先的供品，然後由父兄引領進太廟，祭告天地、祖先。冠禮進行時，由來賓依次加冠三次，即依次戴上三頂帽子。
首先加用黑麻布材質做的緇布冠，表示從此有參政的資格，能擔負起社會責任;接著再加用白鹿皮做的皮弁，就是軍帽，表示從此要服兵役以保衛社稷疆土;最後加上紅中帶黑的素冠，是古代通行的禮帽，表示從此可以參加祭祀大典。
古代封建社會是很重視男子的成年禮的。古時候的貴族人家會在孩子二十歲的這年，為他舉辦隆重的冠禮。《儀禮.士冠禮》中記載，在男子二十歲的時候，他的父兄們會為他挑選良辰吉日，然後在家族宗廟之前，在宗室貴賓們的見證下，正兒八經的祭祖祭天，然後為他舉行冠禮。