“漲海”之稱壹直延續到南北朝，而《梁書》卷54《海南諸國列傳》：“幹陁國在南海洲上”（幹陁國故地在今蘇門答臘島），已開始使用“南海”名稱，至唐宋時期“南海”之稱漸多，初唐被流放越南的詩人沈佺期有“身投南海西”的詩句（《赦到不得歸題江上石》）。以上引述說明，遠在1500年前中國人民已經認識南海和南海諸島，把南海稱為“漲海”、“南海”；南海諸島泛稱“漲海崎頭”、“珊瑚洲”；而以“磁石”指稱暗礁暗灘，其含意是南海暗礁暗灘多，來往船只擱淺難脫，象被磁石吸住壹樣。
《瓊州府誌》在解釋“漲海”的含義時說：“南溟者天池也，地極燠，故曰炎海；水恒溢，故曰漲海。” 清初學者屈大均《廣東新語》也有類似解釋：“炎海善溢，故曰‘漲海’。”反映中國古人對南海潮汐現象的認識。南海在古代除了稱為“漲海”、“南海”、“炎海”之外，還有“朱崖海”（晉郭璞註《山海經》：“（離耳國）即儋耳也，在朱崖海水中”；又唐李善對晉左思《吳都賦》註：“朱崖海中有渚……”）、“大洲洋”、“瓊洋”（《崖州誌》：“州東接大洲洋，有千裏石塘、萬裏長沙，為瓊洋最險之處”，《瓊州府誌》同此）、“瓊海”（清陳倫炯《海國聞見錄》：“至瓊海萬州，曰萬裏長沙……”；《瓊州府誌》：“則瓊之海，其漲海乎”）等。對南海諸島的稱呼，除了上述“漲海崎頭”、“珊瑚洲”之外，還有“木飲州”（前引唐李善對《吳都賦》“飲木”壹詞的註：“朱崖海中有渚，東西五百裏，南北千裏，無水泉，有木斬之，以盆甕承其汁而飲之”，按“飲木”當指飲椰子汁；唐段成式《酉陽雜俎》：“木飲州，珠崖壹州，其地無泉，民不作井，皆仰樹汁為用”）等。其中康泰《扶南傳》關於“漲海中到珊瑚洲，洲底有盤石，珊瑚生其上也”的記載，是世界上最早對南海諸島珊瑚島礁成因作出的科學說明。
首現地圖
1973年12月出土於長沙馬王堆三號漢墓中古地圖，被歷史學家譚其驤命名為《西漢初期長沙國深平防區地形圖》，又稱《長沙國南部地形圖》，簡稱《地形圖》，這地圖畫在長寬各96厘米的正方形絹上，根據與該圖同時出土的壹件木牘上 “十二年二月乙已朔戊辰”的字樣，可知該墓的下葬年代為漢文帝十二年（公元前168年），所以成圖時間當在2100年之前。《地形圖》是現存最早標繪南海的地圖。《地形圖》的方位是上南下北，從全圖看，主要區域繪制精確細致，其他部分則精度下降。從主區向上往南直到南海，這是西漢諸侯南越（南粵）王的轄區。這部分圖的比例尺變小，繪圖精度顯著下降，圖上畫有河流，海岸線象征性地畫為半月形曲線。不管怎樣，2100多年前中國的地圖上就已經出現了南海 。到了唐代，中國古代航海家在“南海”這壹地理概念外，又增加壹個新的地理概念：“西南海”，它泛指今日印、巴大陸南部海域，還包括了今日阿拉伯海。應該指出的是“南海”、“西南海”均是以中國本土為基準，以中國本土為觀察中心點，其地理坐標中心是中國，它們都是中國古代航海家——舟師命名的。
漢代就對南海諸島有過記載。元代史料更是將“千裏長沙”(即今天的南沙群島)劃入海南島的管轄範圍。明代鄭和下西洋曾途經西沙和南沙，並留下了南海海域航海圖。