興安歷史悠久，遠在新石器時代就有人類居住，春秋戰國時期今縣境屬楚國疆土。
興安古屬百越。公元前221年，秦始皇在鑿成靈渠後的第三年，即平定嶺南，統壹六國，實行郡縣制。在今全州縣鹹水鄉設立了零陵縣，由長沙郡管轄。當時，興安境內東北部的湘江流域，全屬零陵縣治。而西南的漓江流域，則屬桂林郡。
公元前206年，劉邦建立漢朝。南海郡的龍川令趙佗卻趁楚漢相爭，無法顧及嶺南，而奪下桂林與象郡，建立了南越國。趙佗勢力延伸至越城嶺地區，今興安的西南部成為南越國的北方前線。趙佗不僅加固了位於溶江的古秦城，還在今興安縣城附近修建了越城。這就是後來古籍中提到的越城嶠。
公元前112年，漢武帝平定了嶺南，次年南越滅亡。漢武帝將原來的南越國分為九郡，統歸交趾刺使部。又在今臨桂（包括桂林市）、陽朔、永福、靈川和興安西南部等地設立始安縣，屬零陵郡，歸荊州刺使部管轄。
三國時期，始安縣升格為郡，但仍歸荊州刺使部。西晉，始安劃歸廣州郡管轄，而興安境內的湘江流域壹帶仍屬零陵郡。
晉永嘉元年（370年），荊州郡將今屬全州、灌陽等地分出來，成立湘州，始安郡亦隨之劃歸湘州。
南北朝的梁武帝天監六年（507年），廣州郡被分割，在桂林設置了桂州，始安郡劃歸桂州管轄。至陳朝，原來屬零陵郡的今興安湘江流域壹帶，被並入了始安縣，興安縣的範圍基本確定，並完全脫離了零陵郡，其地北至界首鎮與全州相鄰，南至高尚、溶江與靈川為鄰，西至越城嶺深處，包括大、小溶江流域的金石、華江，與龍勝、靈川、資源為界，東至都龐嶺深山，與全州、灌陽為鄰。
隋朝統壹中國後，始安縣仍歸始安郡管，興安整個縣境都歸入了今日之廣西。
隋亡，唐帝國撤郡建州，增加了州縣，使行政區劃範圍縮小，以便管理。武德四年（621年），唐高祖李淵派大將李靖擊潰後梁皇帝肖銑，收降嶺南五十余城，在始安縣內劃出了今日的興安地區，設置了新的臨源縣（因興安縣是湘江、漓江的發源地），隸屬桂州，縣城設在城臺嶺上（今興安中學、興安二中校址）。
唐代宗大歷三年（768年），桂州將領朱濟時與廣州番禺的馮崇道叛唐，朱攻下了周圍10余座州縣城池，而臨源縣內官民堅守，朱久攻不下。後朱濟時被容管經略使王平定，唐代宗為表彰全縣官民忠義，將縣名改為“全義縣”。所以，柳宗元歌頌吏治改革的名文《全義縣復北門記》，已沒有臨源之名。
唐末，湖南馬殷趁農民起義之機，攻占桂州、賀州、柳州等多個州縣，908年自稱楚帝。此時後晉皇帝重貴雖已無法管理馬殷占領的全義縣，但他在開運三年（946年）仍然將全義縣升為溥州，把縣名改為德昌。直到後漢高祖劉知遠乾佑元年（948年），馬殷失敗，德昌才歸後漢管轄。
至宋，宋太祖趙匡胤乾德三年（963年）撤消溥州，重將德昌恢復原名全義縣，重歸桂州管轄。976年，趙匡胤死，其弟宋太宗趙光義繼位。因為全義的“義”字犯了他的名諱，第二年（太平興國二年，977年）他便下詔將全義縣改為“興安縣”，取意為興旺安定，仍歸桂州轄治。興安之名，壹直沿用至今。
元、明、清、民國直到中華人民***和國成立迄今都稱興安縣。元屬靜江路，明、清時期屬桂林府。民國2年(1913年)7月隸屬漓江道，民國3年6月隸屬桂林道，民國16年直屬廣西省政府，民國19年隸屬桂林民團區，民國23年3月隸屬桂林行政監督區，民國29年3月隸屬桂林行政督察區， 民國31年3月直屬廣西省政府，民國33年5月隸屬第八區，民國36年3月直屬廣西省政府，同年4月隸屬第八區，直到臨解放。解放後屬桂林專區，1970年後屬桂林地區。1998年9月8日 桂林市和桂林地區合並，興安縣屬桂林市。
而建在城臺嶺上的縣城，後來因人口增加，狹窄的城臺嶺不適宜形勢發展的需要，於明朝中葉，遷至西邊壹裏之外的嶽王臺和鳳凰臺上，壹直保持到今天。這就是興安縣城的“三臺”。