《漢書·藝文誌》："儒家者流，蓋出於司徒之官，助人君順陰陽明教化者也。遊文於六經之中，留意於仁義之際，祖敘堯、舜，憲章文、武，宗師仲尼，以重其言，於道為最高。"
有人認為儒者是指壹種以宗教為生的職業，負責治喪、祭神等各種宗教儀式。"儒本求雨之師，故衍化為術士之稱"（《國故論衡·原儒》）。
《說文解字》：儒，柔也，術士之稱。據郭沫若考證，"儒"本是鄙稱，儒家這壹稱號，也不是孔子自家封號，而應是墨家對孔子這壹學派的稱呼。
莊子後學評論儒家，"性服忠信，身行仁義，飾禮樂，選人倫，以上忠於世主，下以化於齊民。將以利天下"（《莊子·漁父》） 。
儒家的發展――
儒家在先秦時，和諸子地位平等。而且，在秦始皇時受到重創，便是所謂的"焚書坑儒"。再至漢代，漢王朝以繼承三代中原文化正統為其文化建設的基本路線，而這三代中原文化正是儒家六經，孔子以繼承華夏民族文化著稱，因而儒學本身便是華夏民族的文化精華。由於宗經而尊儒，這也是儒家交上好運的原因之壹。 孔子作古，"儒分為八"（《韓非子》），其中主要有兩派，壹是孟子出子思壹系傳道，二是荀子出子夏壹系傳經，這便是先秦儒學……
漢武帝"罷黜百家，獨尊儒術"以降，先有今文經學為官方經學。《漢書·藝文誌》載："武帝末，魯***王懷孔子宅，欲以廣其宮。而得《古文尚書》及《禮記》、《論語》、《孝經》凡數十篇，皆古字也。"此後，便有了今文經學與古文經學之分。古文經學家提供了闡釋學的壹重經典模式，便是"我註六經"，以文字訓詁、名物考釋等為手段來闡釋文本的意義，這種偏重學術問題不註重政治人生的考據學，到乾嘉時代盛極壹時。今文經學家也提供了闡釋學的壹重經典模式，便是"六經註我"，借助經典來闡述時代精神或者發揮自已的新見解，程朱理學陸王心學便是沿著這壹路數下來的。之後古文經學壹代大師鄭玄以古文經學為主，兼納今文經學，結束了相爭兩百年的今古文之爭，"鄭學"而後延綿。除漢代今古文經學外，魏晉南北朝時有"南學"與"北學"；唐朝又有融"南學"和"北學"於壹爐的義疏之學，這便是漢唐經學……
至北宋，儒家學者為應付佛老的挑戰，便拋開了漢唐儒家偏重學術問題不註重政治人生的形式。以直接了當的形式來闡述經典中的義理，討論人性、人心、天命、理氣等等形而上的哲學命題。這便是"理學"。但理學也包括了明清兩代的理學和心學，所以又稱"宋明理學"，其派別很多，周敦頤"濂學"、邵雍"象數學"，二程"洛學"、張載"關學"，朱熹"閩學"，陸王"心學"等……
到五四時期，雖然儒學遭到空前大難，但現代新儒家已經萌發。在壹片"打倒孔家店"的聲浪中，在儒學受到空前挫折的背景下，梁漱溟挺身而出，為孔子辯護，揭舉儒學復興的旗幟，成為新儒家的前驅。
廣泛意義上的新儒家有：第壹期主要人物有梁漱溟、熊十力、賀麟、張君勱、錢穆、馮友蘭，第二期牟宗三、徐復觀、唐君毅、方東美，第三期杜維明、劉述先，第四期也已出現，但還未經學術界定論。從那時到現在的80多年中，以此為誌業者大有人在，在他們的***同努力下，現代新儒學已成為20世紀中國的三大重要思潮之壹（另壹是馬克思主義派，壹是自由主義的西化派）。
現代新儒家有"儒家資本主義"的說法，而且預言二十壹世紀，儒家將在繼秦漢儒學、宋明理學後，經過創造性的轉化，迎來第三次輝煌的大發展。
儒家主要代表人物――
孔子、孟子（穩坐儒家第二把交椅）、荀卿、董仲舒、程頤、朱熹（繼孔子後最博學的大儒）、陸守仁、王陽明。
儒家的特征――
其壹、以孔子為先師，為思想領袖；
其二、以《周易》、《尚書》、《詩經》、《禮記》、《左傳》等書為經典；
其三、在思想上形成了仁與禮的壹種張力結構；
其四、由內聖而外王，通過內體心性成就外王事功之學；
其五、尤註重人與人之間倫理關系，並將之運用到政治實踐中，成為指導性的原則。
道家學派中心思想：清靜，不要作為，任憑事物自然發展。這樣做在表面上看起來是柔弱的，會馬上傾覆，可是實際上不但不會傾覆，反而更為堅強，因為它的發展是辯證的，極弱即是極強，後退即是前進，酒杯太滿了必定溢出來，月亮太圓時必定缺下去。主張不要進取，只要耐心，不作為就是有作為，自然演進就是納入規律。道家是古代最有影響的哲學學派。《漢書·藝文誌》雲：道家者流，蓋出於史官，歷記成敗存亡禍福古今之道，然後知秉要執本，清虛以自守，卑弱以自持，此君人南面之術也。創始人老子死後，道家主要沿兩條路線繼續發展，壹條是"無為主義"的政治學，盛行於戰國和西漢初期的黃老學派，這派主張"無為而治"，另壹條是"任自然"的人生哲學，對後代產生深遠影響的老莊學派。道家思想，在我們的傳統文化中，占據了極重要的地位。
老子思想的源流脈絡，不很清晰，古文獻缺乏，地下考古也沒有發現證據。但從老子所從事的工作，從《道德經》、從莊子等人的文獻中透露出的情況看，道的思想並非始於老子。
老子曾為周守藏室之史，這個收藏室，相當於現代的圖書館、檔案館、博物館、珍寶館的綜合。收藏室不但收藏了周朝和武王前周人的書籍、史官記載、珍寶物品，還有壹百多大小諸侯國的歷史文字、上古遺書，各國的供奉，記載了各氏族淵源，夏商遺民遺物，我們都知道大禹所制的九鼎，也在這裏。老子在這裏，接觸到了大量的當時和上古的遺書，為他的思想打下了基礎。
華夏文明肇始於伏羲，興盛於黃帝，那時的文化，勉強說，是壹種巫史的文化，產生了易的思想，由此衍生出的，還有陰陽術、神仙術等。禮的思想，最初也是產生於對祖先、天地、鬼神的祭祀。春秋時期，諸子百家對混沌的古文化鑿開了七竅，從各自的角度進行了突破。孔子繼承了周禮，並用仁的思想予以闡發傳播，老子闡述了道的思想。我認為，老子參考了大量古籍，如含有道的思想的《伊尹》、《太公》、《辛甲》、《鬻子》，這都是較早時期的。特別是受到了《易》的思想的啟發後，才寫出了《道德經》，具體的例子就不說了.
墨家思想的核心：博愛與和平。墨家――先秦學派之壹，創始人墨翟，世稱墨子，這也就是墨家之名的由來。
《漢書·藝文誌·諸子略》中說："墨家者流，蓋出於清廟之守。茅屋采椽，是以貴儉；養三老五更，是以兼愛；選士大射，是以上賢；宗祀嚴父，是以右鬼；順四時而行，是以非命；以孝視天下，是以上同；此其所長也。及蔽者為之，見儉之利，因以非禮，推兼愛之意，而不知別親疏。"。"清廟之守"，意思是管理廟中事物，演習郊祀或其他祭祀禮儀。春秋初的尹佚，便是"清廟之守"。 據說他的傳人史角居於魯國，墨子曾前往學習。
墨家理想人格講究"任俠"，"墨子之門多勇士"（ 陸賈《新語·思務》）說明了墨家理想人格的崇俠尚武，而"墨子服役百八十人，皆可使赴火蹈刃，死不旋踵"（《淮南子·泰族訓》）則說明了墨家理想人格的俠肝義膽。
《淮南子·要略》載："墨子學儒者之業，受孔子之術。"可見墨子是從儒家分出來的。墨子並對儒家學說進行了批判和改造，從而樹立起自己的壹面旗幟，在戰國時成為與儒家相抗衡的引人註目的"顯學"。"世之顯學，儒墨也"（《韓非·顯學篇》）。而經過漢代董仲舒的"罷黜百家、獨尊儒術"，墨學由顯學逐漸變為絕學。
法家思想的核心：君主擁有絕對的權威，法律是幫助君主治理國家的重要手段。
儒家思想是保守的，認為社會是退化的，最好的永遠是最好的，而最好的時代已經過去。現在不如過去，未來不如現在，所以必須事事以古為法，至少也要保持現狀。道家的思想是逃避的，把人生的富貴尊榮，看得都像天際的浮雲，絕不追求，也不跟人競爭，如果有人競爭，他們就立刻退讓，使對方在沒有對象之下自行崩潰。墨家思想是宗教的，像壹個苦行僧，無條件為他人分憂，在人類未能全部快樂之前，他們不單獨快樂。法家思想是壹種統禦術，認為崇古是壹種罪惡，最好的時代不是過去，而是現在。只有君主嚴厲的實行法治，才能發揮國家的功能，完成秩序與和平。 儒家是中國古代最有影響的學派。做為華夏固有價值系統的壹種表現的儒家,並非通常意義上的學術或學派。壹般來說，特別是先秦時，雖然儒家是最有影響的學派，但也只是諸子之壹，與其它諸子壹樣地位本無所謂主從關系。