《天工開物》是宋應星主要代表作，此書於崇禎十年(1637)由友人塗紹(約1582?1645)資助刊刻。《天工開物》***3卷l8章，計有《乃粒》、《乃服》、《彰施》、《粹精》、《作鹹》、《甘嗜》、《陶埏》、《冶鑄》、《舟車》、《錘鍛》、《燔石》、《膏液》、《殺青》、《五金》、《佳兵》、《丹青》、《曲蘗》及《珠玉》等章，所敘述的內容涉及農業及工業近30個生產部門的技術。
《天工開物》所述幾乎包括了社會全部生產領域，各章先後順序的安排是根據?貴五谷而賤金玉?的原則作出的。宋應星把與人民衣食有關的農業各章置於全書之首，其次是有關工業各章，而以不切國計民生的珠玉壹章墊後，體現了作者重農、重工和註重實學的思想。
宋應星把天工開物分為三編，全書按照"貴五谷而賤金玉"的原則列為十八個類目，每類壹卷，***十八卷。隋朝以前，主要的書籍還都是手抄本，手抄書籍費時費力費錢，非皇室官宦之家不能為之，所以，藏書也就只能是?政府投資工程?，壹般的讀書人能看到都算不易，惘論藏書了。中國的雕版印刷起源於隋朝，發展於唐代，而真正用於大量印刷書籍是在宋代，也就是說，民間開始有能力進行藏書活動從隋朝開始，在宋代最為繁盛。越到近代，藏書的種類越多，學問越大，門類越全。舉例來說，藏書界最常用的?善本?，最早是指校勘嚴密，刻印精美的古籍，後含義漸廣，包括刻印較早、流傳較少的各類古籍。歷代藏書家中，善本肯定是舊本，那些抄寫、刻印年代較近的只能是普通本，如晚清藏書家丁丙在其《善本書室藏書誌》的編例中，規定收書範圍是：舊刻、精本、舊抄、舊校。按照他那個時代的標準，將舊刻規定為宋元版書，精本為明代精刻。依據這壹劃分，隨著時間的推移，收藏家心目中的善本年代界限也日益後移。民國時期，明刻本漸漸進入舊刻行列，20世紀中期以後，乾隆以前刻本全都變成了善本，甚至無論殘缺多少，有無錯訛，均以年代劃界。直到70年代末，著眼於古籍的科學研究價值和歷史文物價值的標準才真正確定下來，所編的《中國善本書總目》在確定收錄標準和範圍時，規定了?三性?、?九條?，是對善本概念的壹個完整周詳的表述：壹、元代及元代以前刻印或抄寫的圖書。二、明代刻印、抄寫的圖書（版本模糊，流傳較多者不在內）。三、清代乾隆及乾隆年以前流傳較少的印本、抄本。四、太平天國及歷代農民革命政權所印行的圖書。