但是，這個詞剛出現的時候，其實是壹個褒義詞，用來表示莊重、嚴肅。復旦大學古籍整理研究所劉瑤認為，從“褒”到“貶”的變化大概發生在清朝中後期，與明末貴族風氣的變化、清朝的文化政策以及宋明理學地位的變化有關。
隨著時代的發展，到了明末清初，宋明理學的社會地位大不如前，對理學世界的關註逐漸式微，成為壹件令人厭惡的事情。相應的，這些新儒家的形象自然大不如前，因此受到批判和嘲諷。大概是因為宋明理學在人們心目中的形象由正面轉為負面，“道貌岸然”這個原本用來贊美他們莊嚴形象的詞也有了諷刺的意味。