指示植物是壹些能在生長的環境中反映出當地有哪些礦物元素的植物。
為什麽指示植物能充當尋找地下礦藏的“偵察兵”？這是因為這些植物生長時需要壹定數量的某種金屬元素，由於長期的適應，指示植物不僅能通過根吸收到很多的金屬元素，還能把它輸送到莖、葉、花、果實或種子內貯藏起來。這樣，在壹個地方如果發現對某種金屬有特別嗜好的植物，就說明該地區可能存在某種金屬礦藏。
有些植物還能指示土壤的酸堿度，或對空氣中有毒氣體產生敏感反應。因此它又可成為環境的“監測哨兵”。
唐菖蒲是蔦尾科植物家庭的著名花卉，老家在非洲南部，亭亭玉立的穗狀花序上，開著紅黃色、白色或淡紅色的花，既鮮艷奪目，又溫馨可人。然而，在環境生物學家的眼裏，唐菖蒲的聞名並不在於它的美麗。上個世紀六十年代，當環境科學在西文崛起時，美國等國的環境學者們發現，唐菖蒲對空氣汙染特別敏感，當空氣中氟化物達到壹定濃度時，葉片就會因吸收氟表現出傷斑、壞死等現象，向人們發出汙染“報警”信號。進壹步研究發現，唐菖蒲的“報警”本領驚人，遠遠超過了人類本身的感覺能力。20世紀七、八十年代，唐菖蒲被廣泛用於我國的環境生物學研究，人們稱它為氟汙染指示植物，是環境監測不下崗的“哨兵”。
“銅草”和“錫草”
在非洲贊比亞西部的大地上生長壹種叫“和氏羅勒”的唇形科草本植物。這種小草有的地方長得欣欣向榮，有的地方長得萎弱不堪，有的地方開著紫色小花，有的地方開著淡紅色的花，另壹些地方則開著紫紅色的花。這種會開多種顏色花的小草引起了英國地質學家伍德沃德伍德沃德的興趣，他是壹位園藝愛好者。他掘起壹些長勢較好的小草，栽種到自己的庭院裏。
可是，不知怎麽搞的，種在庭院裏的“和氏羅勒”竟漸漸枯萎下去。伍德沃德分析了壹下原因，認為毛病很可能出現在土壤裏。他們對野外長草處的母土進行了化學分析，發現凡長得旺盛的地方，土壤中必定含有豐富的銅元素，他再用含銅量很高的水給自家院裏的“和氏羅勒”澆灌，這些小草果然壹天天欣欣向榮起來，紫紅色花朵在陽光下灼灼開放。
伍德沃德產生了壹個聯想：這是壹種“銅草”，是銅礦的指示植物，在它蓬勃生長的地方，地底下就有豐富的銅。根據他的想法，人們於是四出尋找“銅草”，通過它來找銅礦。人們發現在贊比亞的卡倫瓜地區，到處長著開著紫紅色的花朵的銅草，壹勘探，地底下果然有壹個大銅礦，儲銅量達9億噸！
嚴格說起來，“銅草”的發現權並不屬於伍德沃德，早在我國幾百年前的古籍中就記載了壹種名叫“海州香薷”的植物，是銅礦的指示植物。這種植物不僅能忍受含銅極高的土壤，並且能吸收很多的銅，在它們根部的幹物質裏竟含裏3％的銅。因此，當地的人們也把這種植物稱為“銅草”。根據這種植物的分布，往往可以找到很好的銅礦。
自然界中，能指示礦藏的植物還有壹些，比如喜鋅堇菜和喜鋅海石竹，它們就偏偏喜歡生長在其他植物感到有毒，生長不好的含鋅土壤中，被人稱為“鋅草”。說起來，示鋅植物實際上是人們最早用來探礦的“綠色指示器”，早在羅馬帝國時期，開礦者就在今天德國的亞琛附近通過尋找“鋅草”而發現鋅礦。
能幫助人“采礦”的草
在千奇百怪的植物界裏，不但有壹些植物能幫助人們找到礦藏，而且還有壹些植物能幫助人類采礦呢。
說起人類發現植物能“采礦”，還得從北美洲的“有去無回谷”的故事談起。“有去無回谷”是壹種神秘的山谷。可是到那裏墾荒的歐洲移民，往往住不了多久，就會得壹種莫名其妙的怪病。患病的人，先是雙眼失明，然後毛發脫落，最後因全身衰竭而死。因此，當地的印第安人給它起了“有去無回谷”的名字。
後來，科學家考察了這個神秘的山谷，揭開了它謎底。原來，這個谷地裏含有十分豐富的礦物——硒，植物在生長時吸收了大量的硒，人吃了含有大量硒的植物，就儒體內聚集起來，引起中毒死去。
硒是壹種很稀散的礦物元素，開采起來很費力，當人們弄清了“有去無回谷”致人死命的真相以後，就在那裏種上了能大量吸收硒元素的植物紫雲英，等到紫雲英長成收獲以後，將它燒成灰，便可以從中提取硒。用植物采礦的方法，人們不但得到了大量的硒，還節省了許多人力和物力。
能幫助人類采礦的植物還很多，如從海帶中可以提煉出碘；從鋅草中可以提煉出鋅；從紫苜蓿中可以提煉出稀有的金屬鉭；從壹種名叫藍液樹的樹液中可以提煉出鎳。人們利用植物對壹些金屬的特殊愛好，不但可以發現地下礦藏，還可以在其他壹些方面為我們服務。如若在果園或菜園裏發現了長勢很好的“鋅草”，則應該引起註意，因為這說明施肥用的汙泥或灌園的水裏重金屬含量太多，這樣，水果和蔬菜也會吸收相應的重金屬，因此不能供食用。
有經驗的果農，當他走進壹個葡萄園，看見地上爬滿了壹種叫葡萄蔓的地衣時，就知道這裏的葡萄曾得過粉黴病。因為人們在治理葡萄粉黴病時，要噴撒含有銅元素的藥水“波爾多液”，而葡萄蔓正好是喜銅植物。
還有壹些植物能指示土壤的粘度、濕度、水分平衡或其他壹些化學成分，它們已成為農學家、林學家、地質學家、化學家進行工作的好幫手。有了這些植物的幫助，人類要把那些土壤中含量十分稀少的礦物開采出來就容易多了。