四書——《四書五經》中的《四書》是《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》這四部著作的總稱。據稱它們分別出於早期儒家的四位代表性人物曾參、子思、孔子、孟子，所以稱為《四子書》（也稱《四子》），簡稱為《四書》。南宋光宗紹熙遠年（1190年），當時著名理學家朱熹在福建漳州將《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》匯集到壹起,作為壹套經書刊刻問世。這位儒家大學者認為“先讀《大學》，以定其規模；次讀《論語》，以定其根本；次讀《孟子》，以觀其發越；次讀《中庸》，以求古人之微妙處”並曾說“《四子》，《六經》之階梯”（《朱子語類》）朱熹著《四書章句集註》，具有劃時代意義。漢唐是《五經》時代，宋後是《四書》時代。
《論語》是儒家經典著作，是記錄孔子及其弟子言論的語錄體的書。《論語》***20篇，492章，內容涉及很廣：哲學、政治、教育、文學、藝術乃至立身處世之道等。文字簡短，精練質樸，含義很深，不少句子被人們當作格言而奉行，是我國現存最早用語錄體記錄的古籍。它是研究孔子思想的重要依據，在我國思想史、文化史和教育史上有很深廣的影響，在文學史上占有重要地位。
《孟子》壹書具有鮮明的政治傾向，基本上是繼承孔子的仁政思想。為行仁政，他首先提出了人性本善的主張。《孟子·滕文公上》說孟子“道性善，言必稱堯舜”。這話既包括了他的哲學思想，又包括了他的政治思想。孟子的哲學思想是他的政治思想的理論基礎。他講人性本善，是為他的仁政理論提供哲學上的依據。這是對孔子仁政學說的壹個重大發展。
孟子講人性本善，是從“人皆有不忍人之心”說起的。《公孫醜上》說：“人皆有不忍人之心，先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可運之掌上。……無惻隱之心，非人也；無羞惡之心，非人也；無辭讓之心，非人也；無是非之心，非人也。惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，猶其有四體也。”這就是說，這種“不忍人之心”，每個人都有。既然人人都有，也就人人都可行“不忍人之政”。如此推論下去，自然可以得出人人都可以成為堯舜的結論。《告子下》就說：“曹交問曰：‘人皆可以為堯舜，有諸?’孟子曰：‘然。’”既然“人皆可以為堯舜”，則當時的諸侯自然都可以成為“聖君”，都可以推行“仁政”了。 《大學》：儒家學派的經典著作之壹的《禮記》中的壹篇。《禮記》的作者無法確考，據傳為孔門“七十後學”各據其所聞撰寫而成，其中有少量也許出自秦漢學者之手。此篇傳說是曾參的學生記述曾參的言行的。文中提出三綱領和八條目。前者是明明德，新民，止於至善，後者有格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下等條目。是南宋以後理學家講倫理、哲學、政治的基本綱領。南宋朱熹撰《四書章句集註》，成為經學教材之壹。 《中庸》原來也是《禮記》中的壹篇，壹般認為它出於孔子的孫子子思（前483－前402）之手。據《史記·孔於世家》記載，孔子的兒子名叫孔鯉，字伯魚；伯魚的兒子名叫孔O
，字子思。孔子去世後，儒家分為八派，子思是其中壹派。荀子把子思和孟子看成是壹派。從師承關系來看，子思學於孔子的得意弟子之壹曾子，孟子又學於子思；從《中庸》和《孟子》的基本觀點來看，也大體上是相同的。所以有“思孟學派”的說法。後代因此而尊稱子思為“述聖”。不過，現存的《中庸》，已經經過秦代儒者的修改，大致寫定於秦統壹全國後不久。所以名篇方式已下同於《大學》，不是取正義開頭的兩個字為題，而是撮取文章的中心內容為題了。