《太史公序》雲:“壹個穿布衣的丈夫，對政治並無害處，但百姓不妨不時取之，以息其財，智者有收之法。”《貨殖傳》。這清楚而簡要地表達了寫這篇文章的動機和主題。全文主要是針對春秋末年到秦漢時期偉大的貨殖作家，如範蠡、子貢、白圭、伊頓、卓識、程錚、孔識、石識、石人等。通過介紹他們的言論、事跡、社會經濟地位，以及他們所處的時代、重要經濟地區的特產、著名的商業城市和活動、各地的生產情況和社會經濟發展的特點，描述他們的致富之路，表達自己的經濟思想，以便“後人觀看和選擇”。
太史公認為，自然物產極其豐富，社會經濟發展不以人的意誌為轉移，商業發展和經濟城市的出現是自然趨勢，人們不得不追求財富。“出不了農業，就缺糧。出不了工，就缺東西。出不了商，就有三寶。出不去，錢就少了。”因此，他主張讓商人根據實際情況自由發展，引導他們積極進行生產和交換，國家不必強行幹預，更不要與他們爭奪利潤。這反映了他反對“重本抑末”，主張農工商並重，強調工商業活動在社會發展中的作用，這是社會發展的必然；肯定商人追求物質利益的合理性和正當性；突出物質財富的占有最終決定了人的社會地位，而經濟發展關系到國家興衰等經濟思想和物質觀。在當時的歷史條件下，司馬遷能夠關註社會的經濟生活，認識到生產、貿易和物質財富的重要性，是難能可貴的。