劉徹生於景帝前元元年七月初七（公元前156年），公元前141年3月21日登基。劉徹的母親王娡進宮前曾嫁作金家婦，生有壹女。劉徹的外祖母聽了算命的話，將她從金家帶走，進與皇太子，也就是後來的漢景帝。劉徹4歲被冊立為膠東王，7歲時被冊立為太子，16歲登基，在位54年（公元前141年3月21日—公元前87年3月29日），死於公元前87年3月29日（後元二年二月丁卯日（十四））。 漢武帝開創了西漢王朝最鼎盛繁榮的時期，那壹時期亦是中國封建王朝第壹個發展高峰。他的雄才大略、文治武功，使漢朝成為當時世界上最強大的國家，他也因此成為中國歷史上偉大的皇帝之壹。此外，漢武帝是中國第壹個使用年號的皇帝。 其在位期間，曾用年號有：建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天漢、太始、征和、後元。謚“孝武”，葬於茂陵。 《漢書》評敘劉徹“雄才大略”，《謚法》說“威強睿德曰武”，就是說威嚴，堅強，明智，仁德叫武。在中國歷史書內，“秦皇漢武”經常互相銜接。今天我們看他的歷史，不能否定他是壹個傑出而特殊的人物。他的功業，對中國歷史進程和後來西漢王朝的發展影響深遠。 登基之初，漢武帝繼續父親生前推行的養生息民政策，進壹步削弱諸侯的勢力，頒布大臣主父偃提出的推恩令，以法制來推動諸侯分封諸子為侯，使諸侯的封地不得不自我縮減。同時，他設立刺史，監察地方。加強中央集權，將冶鐵、煮鹽、釀酒等民間生意編成由中央管理，禁止諸侯國鑄錢，使得財政權集於中央。思想上，采用董仲舒“罷黜百家，獨尊儒術”的建議，為儒學在古中國的特殊地位鋪平了道路。當然，漢武帝時期，漢朝亦不曾缺少法治思想。在宣揚儒學的同時，漢武帝亦采用法規和刑法來鞏固政府的權威和顯示皇權的地位。因此，漢學家認為這更應該是以儒為主以法為輔，內法外儒的壹種體制，對廣大百姓宣揚儒道以示政府的懷柔，而對政府內部又施以嚴酷的刑法來約束大臣。 劉徹全身彩像
經文景之治的休養生息等壹系列的發展經濟與民生政策之後，西漢王朝的國力已蒸蒸日上。漢武帝在承襲這些政策同時，積極準備軍事力量的發展。 繼位後，先平定南方閩越國的動亂。後開始著手以軍事手段代替帶有屈辱性質的和親政策來徹底解決北方的匈奴的威脅。派名將衛青、霍去病三次大規模出擊匈奴，收河套地區，奪取河西走廊，打通西域，封狼居胥，將當時漢朝的北部疆域從長城沿線推至陰山甚至更遠。 在對匈奴的戰爭同時，采取和平手段和軍事手段使西域諸國臣服。喪失肥沃茂盛的漠南地區後，匈奴王庭遠遷漠北，從此壹蹶不振，這就基本解決自西漢初期以來匈奴對中原的威脅，為後來把西域並入中國版圖奠定基礎。張騫出使西域，絲綢之路由此而始。 春節始於太初改歷，漢武帝改正朔。