中國古史傳說中的人物的姓氏，如有熊氏、牛蟜氏、青雲氏等，今天看來可能都是氏族的名稱。上古時代氏族以自然物為氏族標誌，因而這些名稱大都和生物和自然現象有關。這些氏族名稱以後就可能演化為姓（如熊、牛、雲等）。古代稱呼人還往往冠以地名（如傅說，傅是地名）、職業名（如巫鹹，巫是從事占蔔的人）、祖先的名號（如仲虺，是奚仲的後人）等，這類稱呼固定下來也就是姓。如魯、韓、宋等，是以地名為姓；東郭、西門、池、柳等，是以住地的方位、景物為姓；師、祝、史等，是以職業為姓；上官、司馬、司徒等是以官職為姓；公孫、王孫最早是指其先人是公或王；穆、莊等姓是用其先人的謚號。從春秋戰國時壹些人的稱呼中我們還能看到姓氏形成的壹些痕跡，如展禽因住地有柳又稱柳下惠，公輸班因是魯人又叫魯班，公孫鞅又因是衛國人稱衛鞅、因封為商君稱商鞅等。此外，在中華各民族交通往來過程中也出現了壹些姓氏如呼延、慕容、尉遲等。
姓的形成有不同的歷史過程，同樣的姓未必就是壹個起源。如賀，有的是原姓賀蘭或賀敦簡化為賀，有的是原姓慶，因避皇帝諱而改姓 賀。姓也因政治的、地理的、民族的等等原因而變化。如五代時吳越的劉姓因避諱（劉與吳越王錢鏐的名同音）改姓金；明代靖難②之後，黃子澄的後人因避禍改姓田，而靖難有功的太監馬三保卻被賜姓為鄭（就是以三保太監下西洋著稱的鄭和）；北魏孝文帝為推行漢化而改 拓跋姓為元姓。又如漢代諸縣（今山東省境內）的葛姓遷到陽都（今河南省境內），為了和當地的葛姓區別就稱為諸葛，而齊地的田姓外遷，以外遷的次第改姓第壹、第二（如東漢名臣第五倫）。可見，姓就是壹種符號，並不象封建宗法制的維護者所宣傳的那樣神秘和神聖。
名，是在社會上使用的個人的符號。夏商兩代留下來的壹些人名如孔甲、盤庚、武丁等和幹支相聯系，可能和生辰有關。春秋時有些人名如黑臀、黑肱等應是以生理特征命名的。鄭莊公名寤（牾）生，則是他母親難產的紀實。可見那時有些名字還是很樸素的。但那時有些人名所用的字也有特定的含意，這含意並因同時出現的字而更為清楚。字往往是名的解釋和補充，是和名相表裏的，所以又叫表字。屈原在《離騷》裏自述：名余曰正則兮，字余曰靈均；正則就是平，靈均就是原。他名平字原，名和字有意義上的聯系。古人名和字的關系有意義相同的，如：東漢創制地動儀的張衡字平子、擊鼓罵曹的文學家禰衡字正平，他們名、字中的衡就是平；宋代詩人秦觀字少遊、陸遊字務觀，他們名、字中的觀和 遊也是同義。又如唐代書法家褚遂良字登善、宋代文學家曾鞏字子固，他們名、字中的良與善、鞏與固也都是同義。名和字有意義相輔的，如：東漢舉案齊眉的文學家梁鴻字伯鸞，鴻、鸞都是為人稱道的兩種飛禽；西晉文學家陸機字士衡，機、衡都是北鬥中的兩顆星。唐代詩人白居易字樂天，因樂天故能居易；宋代作家晁補之字無咎（咎是過錯），因能補過才能無咎。漁（打魚）、樵（砍柴）常為侶，宋代史學家、《通誌》的編者鄭樵字漁仲；漁翁又常戴笠，清代文學家李漁字笠翁。名和字有意義相反的，如：宋代理學家朱熹字元晦、元代書畫家趙孟鈄腫影骸⑶宕 骷夜芡 忠溜 ?ldquo;名、字中的熹與晦、睿ǜ ?rdquo;與昂、同與異都是反義。古人的名、字往往取自古書古典，如：漢末建安七子之壹徐幹字偉長，《孔叢子》有非不偉其體幹也句；曹操字孟德，《荀子》有夫是之謂德操句。三國趙雲字子龍，取自《周易》雲從龍，風從虎；唐代文學家陸羽（著有《茶經》，後世尊為茶神）字鴻漸，也是取自《周易》鴻漸於陸，其羽可用為儀。元末戲曲家高明（著有《琵琶記》）字則誠，取自《禮記》誠則明矣；明代軍事家於謙字廷益和清初文人錢謙益字受之，則都是用《尚書》中謙受益的典故。
古人的名、字還常用來表示在家族中的行輩。先秦時，常在名、姓前加伯（孟）、仲、叔、季表兄弟長幼，如伯夷、叔齊，伯是兄，叔是弟；孔丘字仲尼， 仲就是老二；孟姜女就是姜姓的長女。漢代以後逐漸在名或字中用同樣的字或偏旁表同輩關系，如唐代抵抗安祿山的名將顏果卿和他的弟弟顏曜卿、顏春卿***用卿字，和他們同輩的堂兄弟顏真卿（以書法傳世）也用卿字。宋代文學家蘇軾、蘇轍兄弟***用偏旁車表同輩。
明神宗的兒子朱常洛（明光宗）、朱常瀛、朱常洵等，第二字***用常，第三字***用氵旁；吊死在景山上的明崇禎帝朱由檢和他的哥哥朱由校（明熹宗）、堂兄弟朱由榔（南明永歷帝）、朱由崧（南明弘光帝）等第二字***用由，第三字***用木旁。在這種情況下，姓名中的第壹字是和父、祖***用的族名，第二字和第三字的壹半是和弟兄等***用的輩名，具體到個人身上就只有半個字了。
除了名、字，有些古人還有號。號是壹種固定的別名，又稱別號。封建社會的中上層人物（特別是文人）往往以住地和誌趣等為自己取號（包括齋名、室名等）。如唐代李白的青蓮居士、杜甫的少陵野老、宋代蘇軾的東坡居士、明代唐寅的六如居士、清代鄭燮的板橋、朱用純的柏廬等，都是後人熟知的；有些別號的使用率（如蘇東坡、鄭板橋、朱柏廬等）甚至超過本名。別號是使用者本人起的，不象姓名要受家族、行輩的限制，因而可以更自由地抒發或標榜使用者的某種情操。別號中常見的居士、山人之類就是為了表示使用者鄙視利祿的誌趣。宋代歐陽修晚年號六壹居士，就是以壹萬卷書、壹千卷古金石文、壹張琴、壹局棋、壹壺酒加上他本人壹老翁，***六個壹取號。南宋愛國詩人陸遊憂世憤俗，被權貴們譏為不守禮法，他就自號放翁，表示對他們的蔑視。明末畫家朱耷在明亡後取號八大山人（八大連寫似哭非哭似笑非笑，寓哭笑不得意），來抒發自己懷念故國的悲憤之情。當然，更多的官僚縉紳和封建文人所取的各種動聽的別號只不過是附庸風雅、沽名釣譽的幌子。
另外還有綽號，這大都是他人所取而得到公認的別號，是對人的刻畫和形容。春秋百裏奚淪落楚國，被秦穆公用五張羖（音古，指黑公羊）皮贖回相秦，人稱 五羖大夫，可算是古代的綽號。唐代奸相李義府外柔內奸，被人稱為笑中刀（成語笑裏藏刀的起源），又號為人貓；宋代王珪任宰相十多年除取旨、領旨、傳旨外不幹別的事，當時號為三旨相公，這幾個貶義的綽號形象地勾勒了封建官僚的嘴臉。《水滸》裏梁山上壹百○八人個個都有綽號，大都準確地描摹了人物性格、特長或生理特點，這些綽號作為姓名的代稱，更是人們所熟知的。
除了上述的字、號之外，歷史上常常用來代替個人姓名的還有：
壹、地名（包括出生地、住地和任職所在地等）。如東漢孔融稱為孔北海、唐代韓愈稱為韓昌黎、柳宗元稱為柳河東或柳柳州、宋代蘇轍稱為蘇欒城等。以地名稱人在封建時代是表尊敬，叫做稱地望。但清末有人做了壹幅對聯：宰相合肥天下瘦，司農常熟世間荒。上聯指任北洋大臣（宰相）的李鴻章（合肥人）、下聯指任戶部尚書（司農）的翁同龢（常熟人），卻利用地望的雙關語義諷刺了封建大官僚的貪婪豪奢。
明神宗的兒子朱常洛（明光宗）、朱常瀛、朱常洵等，第二字***用常，第三字***用氵旁；吊死在景山上的明崇禎帝朱由檢和他的哥哥朱由校（明熹宗）、堂兄弟朱由榔（南明永歷帝）、朱由崧（南明弘光帝）等第二字***用由，第三字***用木旁。在這種情況下，姓名中的第壹字是和父、祖***用的族名，第二字和第三字的壹半是和弟兄等***用的輩名，具體到個人身上就只有半個字了。
除了名、字，有些古人還有號。號是壹種固定的別名，又稱別號。封建社會的中上層人物（特別是文人）往往以住地和誌趣等為自己取號（包括齋名、室名等）。如唐代李白的青蓮居士、杜甫的少陵野老、宋代蘇軾的東坡居士、明代唐寅的六如居士、清代鄭燮的板橋、朱用純的柏廬等，都是後人熟知的；有些別號的使用率（如蘇東坡、鄭板橋、朱柏廬等）甚至超過本名。別號是使用者本人起的，不象姓名要受家族、行輩的限制，因而可以更自由地抒發或標榜使用者的某種情操。別號中常見的居士、山人之類就是為了表示使用者鄙視利祿的誌趣。宋代歐陽修晚年號六壹居士，就是以壹萬卷書、壹千卷古金石文、壹張琴、壹局棋、壹壺酒加上他本人壹老翁，***六個壹取號。南宋愛國詩人陸遊憂世憤俗，被權貴們譏為不守禮法，他就自號放翁，表示對他們的蔑視。明末畫家朱耷在明亡後取號八大山人（八大連寫似哭非哭似笑非笑，寓哭笑不得意），來抒發自己懷念故國的悲憤之情。當然，更多的官僚縉紳和封建文人所取的各種動聽的別號只不過是附庸風雅、沽名釣譽的幌子。
另外還有綽號，這大都是他人所取而得到公認的別號，是對人的刻畫和形容。春秋百裏奚淪落楚國，被秦穆公用五張羖（音古，指黑公羊）皮贖回相秦，人稱 五羖大夫，可算是古代的綽號。唐代奸相李義府外柔內奸，被人稱為笑中刀（成語笑裏藏刀的起源），又號為人貓；宋代王珪任宰相十多年除取旨、領旨、傳旨外不幹別的事，當時號為三旨相公，這幾個貶義的綽號形象地勾勒了封建官僚的嘴臉。《水滸》裏梁山上壹百○八人個個都有綽號，大都準確地描摹了人物性格、特長或生理特點，這些綽號作為姓名的代稱，更是人們所熟知的。
除了上述的字、號之外，歷史上常常用來代替個人姓名的還有：
壹、地名（包括出生地、住地和任職所在地等）。如東漢孔融稱為孔北海、唐代韓愈稱為韓昌黎、柳宗元稱為柳河東或柳柳州、宋代蘇轍稱為蘇欒城等。以地名稱人在封建時代是表尊敬，叫做稱地望。但清末有人做了壹幅對聯：宰相合肥天下瘦，司農常熟世間荒。上聯指任北洋大臣（宰相）的李鴻章（合肥人）、下聯指任戶部尚書（司農）的翁同龢（常熟人），卻利用地望的雙關語義諷刺了封建大官僚的貪婪豪奢。
二、官爵名（包括職銜、封號等）。如東漢發出窮當益堅、老當益壯豪言的馬援稱馬伏波（曾任伏波將軍），投筆從戎的班超稱班定遠（曾封定遠侯），蔡邕稱蔡中郎（曾任中郎將），三國嵇康稱嵇中散（曾任中散大夫），唐代杜甫稱杜工部、杜拾遺（曾任工部員外郎、左拾遺）等。
三、弟子或後人所上的尊稱。如宋周敦頤稱濂川先生，北宋呂本中和南宋呂祖謙先後稱東萊先生，明歸有光稱震川先生，王夫之稱船山先生等。還有在死後由門人、後人上的尊號（私溢），如隋代王通的文中、晉代陶潛的靖節等。
四、謚號，即死後由皇帝頒賜的榮稱。如宋包拯稱包孝肅、嶽飛稱嶽武穆、明徐光啟稱徐文定、清紀昀稱紀文達等。
五、在姓氏前加形容詞指稱特定的同姓者。如大戴、小戴分指漢代學者戴德、戴聖叔侄（他們編纂的《禮記》也分別稱為《大戴禮》、《小戴禮》），晉代作家阮籍、阮鹹叔侄也分別稱為大阮和小阮（大阮和小阮因而成了叔、侄的同義詞），南朝謝靈運和堂弟謝惠連都是詩人，也被稱為大、小謝。唐代詩人中老杜（亦作大杜）專指杜甫，小杜專指杜牧。老蘇、大蘇、小蘇則指宋代蘇洵、蘇軾、蘇轍父子。
六、以幾個姓並稱特定的幾個人。如伊呂指商伊尹、周呂尚；馬班（或班馬）指司馬遷（《史記》作者）、班固（《漢書》作者）；唐詩人中李杜 是李白、杜甫，元白是元稹、白居易；韓柳是韓愈、柳宗元。還有前面提到的大謝小謝合稱二謝，加上南朝另壹詩人謝眺又合稱三謝；二程專指宋代學者程顥、程頤兄弟；蘇洵、蘇軾、蘇轍又合稱三蘇。
七、在唐代還常以行第連同姓名官職等稱人。王維有詩題《送元二使西安》（勸君更進壹杯酒，西出陽關無故人就是其中的名句）、唐詩中屢見《答王十二》、《問劉十九》、《同李十壹醉憶元九》、《送裴十八圖南》、《寄丘二十二員外》之類的題目，都是以行第稱人的。如李白是李十二、韓愈是韓十八、柳宗元是柳八、元稹是元九等。行第還可連同名和官職並稱，如裴圖南稱裴十八圖南、杜甫稱杜二拾遺、白居易稱白二十二舍人等。宋代也還有此風習，如秦觀稱秦七、歐陽修稱歐九、黃庭堅稱黃九等。
以上所說的封建社會的姓名字號之類，都是封建宗法制度和倫理道德等觀念形態的組成部分。我們今天直接以姓名作為古人的代號就行了，已不再需要這些東西。但是，由於它們在歷史上長期存在並被廣泛使用過，又是我們不能完全回避得了的。如《正氣歌》的作者文天詳、字履善，又字宋瑞（祥、善、瑞三字同義），歷代還常稱他文文山（自號）、文丞相（官職）、文信國（封號）等，他的著作也分別題名為《文山集》、《文丞相集》、《文信國公集》、《文信公題杜詩》等。又如《四庫全書》中以王為首字題名的著作有五十多種，其中絕大多數是以字號或其他代稱題名的，如《王子安集》（唐王勃的字）、《王天遊集》（明王達的號）、《王陽明集》（明王守仁的尊號）、《王文成公全書》（明王守仁的謚號）、《王荊公詩註》（宋王安石的封號）、《王右丞集》（唐王維的官職）等。還有很多姓王的人的文集，題目上根本無姓名，如《臨川集》（宋王安石原籍臨川）、《鳳洲筆記》、《弇州山人題跋》（明王世貞，號鳳洲，又號弇州山人）、《漁陽文錄》（清王世禎，號漁洋山人）、《船山全集》（清王夫之，尊稱船山先生）等。如果我們對古人姓名字號的知識毫無所知，根本無從識別。所以，為了閱讀古籍以及研究古人思想、風格，還是需要我們對它有所了解的。