古琴比起現代琴來，要小的多，便於攜帶，常說壹把古琴。
古琴，又稱瑤琴、玉琴、絲桐和七弦琴，是中國傳統撥弦樂器，有三千年以上歷史，屬於八音中的絲。古琴音域寬廣，音色深沈，余音悠遠。
自古"琴"為其特指，19世紀20年代起為了與鋼琴區別而改稱古琴。初為5弦，漢朝起定制為7弦，且有標誌音律的13個徽，亦為禮器和樂律法器。琴是漢文化中地位最崇高的樂器，有"士無故不撤琴瑟"和"左琴右書"之說。位列中國傳統文化四藝"琴棋書畫"之首，被文人視為高雅的代表，亦為文人吟唱時的伴奏樂器，自古以來壹直是許多文人必備的知識和必修的科目。伯牙、鐘子期以"高山流水"而成知音的故事流傳至今;琴臺被視為友誼的象征。大量詩詞文賦中有琴的身影。
現存琴曲3360多首，琴譜130多部，琴歌300首。主要流傳範圍是漢文化圈國家和地區，如中國、朝鮮、日本和東南亞，而歐洲、美洲也有琴人組織的琴社。古琴是漢民族最早的彈撥樂器，是漢文化中的瑰寶，是人類口頭和非物質遺產代表作。
湖北曾侯乙墓出土的實物距今有二千四百余年，唐宋以來歷代都有古琴精品傳世。存見南北朝至清代的琴譜百余種，琴曲達三千首，還有大量關於琴家、琴論、琴制、琴藝的文獻，遺存之豐碩堪為中國樂器之最。隋唐時期古琴還傳入東亞諸國，並為這些國家的傳統文化所汲取和傳承。近代又伴隨著華人的足跡遍布世界各地，成為西方人心目中東方文化的象征。
古籍記載琴的創制與中華文明之初的帝王有關，《琴操》載:"伏羲作琴。" 《琴當序》中記載:"伏羲之琴，壹弦,長七尺二寸。" 漢代桓譚《新論》中記載:"神農之琴，以純絲做弦，刻桐木為琴。至五帝時，始改為八尺六寸。虞舜改為五弦，文王武王改為七弦。"
關於琴的最早文字記載見於《詩經》，周朝時，古琴除用於郊廟祭祀、朝會、典禮等雅樂外，也盛興於民間，《詩經·周南·關雎》:"窈窕淑女，琴瑟友之";《詩經·小雅·鹿鳴》:"我有嘉賓，鼓瑟鼓琴";《詩經·小雅·常棣》:"妻子好合，如鼓瑟琴";《詩經·小雅·鼓鐘》:"鼓鐘欽欽，鼓瑟鼓琴";《詩經·小雅·甫田》:"琴瑟擊鼓，以禦田祖";《詩經·墉風·定之方中》:"椅桐梓漆，爰伐琴桑";《詩經·鄭風·女曰雞鳴》:"琴瑟在禦，莫不靜好";這說明古琴至少在周朝，便是壹件在民間非常普遍、非常受古人喜愛的樂器，在古代人們的認知度是相當廣泛的。