收藏印章大致可分為兩類:壹類是用於書畫鑒賞、檢驗和收藏的印章;壹種是用來收藏書籍和經典的印章。自唐宋以來,同壹幅書畫被歷代藏家收藏,其上可能蓋有大量印章,形成了有序的印章體系——印章,成為鑒別書畫真偽的藝術元素。
據史料記載,收藏字畫最早是在東晉,但我們今天能看到的最早是在唐代。唐太宗李世民收集了數百卷鐘繇、張芝、王羲之的書畫作品,裝訂成冊。他請余士南、褚遂良等畫師鑒定真偽,然後用壹枚“貞觀”印章封住中縫,作為鑒定標記。後來又有“貞觀”、“集賢印”、“翰林印”,都是皇家印章。
皇帝帶頭,大臣們開始辦公,私人印章收藏也大量湧現。比較著名的有魏的“龜印”、太平公主的“三儲而不攜”梵天玉璽、虞世南的“虞世南”印、褚遂良的“褚氏”印、張彥遠的“河東張氏”印等等。
到了五代兩宋時期,藏品和印章就更多了。宋代最著名的是宋徽宗和宋高宗,晉代最著名的是金章宗。宋徽宗趙霽是大書法家,創造了“瘦金體”,是花鳥畫大師。惠宗朝常見的書畫藏品和印章有十余種,其中“禦書”、“雙龍”、“內宅書印”等七種印章最具特色,每種印章都有固定的位置。金章宗內府也采用這種方法,使用“秘府”、“明昌”等七種印章。
靖康之亂,金兵入侵東京,帶走了惠帝和秦帝,皇宮裏的書籍全部丟失。南宋皇帝高宗即位後,廣泛征集,使紹興內府藏書不減。高宗收藏的印章有20多枚,其中“紹”是最常見的引文。