關於《離騷》的創作背景，爭論的焦點之壹是它創作於屈原被楚懷王疏遠之時，還是流放中。《史記?屈原列傳》裏說，年輕得誌的屈原遭到同僚上官大夫(即靳尚)的讒害，楚懷王因而疏遠了他。他“憂愁幽思而作《離騷》”。而《史記?太史公自序》裏說：“屈原放逐，著《離騷》。”《報任安書》裏也說：“屈原放逐，乃賦《離騷》。”司馬遷對同壹事件的表述明顯存在著矛盾。
由於可靠史料的缺乏，要解決這個問題，從這首詩本身找證據是好辦法。詩中有這樣的詩句：“何離心之可同兮，吾將遠逝以自疏。”“自疏”意味著主動的態度，不是“被放”。此外，也有人因為詩中有“濟沅湘以南征兮”壹句，懷疑它是屈原放逐之後所作，這並不足信。因為《離騷》後半部分，全是寫作者想像中的雲遊，“濟沅湘以南征兮”並非實有其事。
總之，《史記?屈原列傳》的說法是可信的。而《史記?太史公自序》《報任安書》是抒情性文字，行文時不大忠實於史實，是有可能的。
屈原壹生經歷了楚威王、楚懷王、頃襄王三個時期，而主要活動於楚懷王時期。這個時期正是中國即將實現大壹統的前夕，“橫則秦帝，縱則楚王。”屈原因出身貴族，又明於治亂，嫻於辭令，故而早年深受楚懷王的寵信，位為左徒、三閭大夫。屈原為實現楚國的統壹大業，對內積極輔佐懷王變法圖強，對外堅決主張聯齊抗秦，使楚國壹度出現了壹個國富兵強、威震諸侯的局面。但是由於在內政外交上屈原與楚國腐朽貴族集團發生了尖銳的矛盾，由於上官大夫等人的嫉妒，屈原後來遭到群小的誣陷和楚懷王的疏遠。