晚清時期，清光緒十三年（1887年）8月應德國聘請，執教柏林大學漢文學教授，講授中國文學。客居海外4年，結交了壹些國際友人，並遊歷西歐諸國，外國的文明及進步，使其眼界大開。著有《西海紀行卷》、《天外歸槎錄》2卷、《柏林竹枝詞》等，均以日記形式，詳記其出國及返國的經歷，都是近代中西文化交流的成果。1891年離開柏林回國，住在廣州河南龍溪的花語樓。1894年甲午海戰後，提倡變法圖強。同年秋赴香港，任《華字日報》、《實報》主筆，倡導中華文化，居港逾13載。撰社論、為文寫詩，仗義執言，極度關心國家興亡。吳仲《續詩人徵略後篇》雲：“（潘飛聲）遇涉華人事，力與西政府爭，名著海外。戊申抵制日貨事起，港官欲放蘭史出境外，以箝各報之口，商家憤爭，卒得無事。”可見潘氏在社會上甚具聲望，支持頗多。憑壹支雄筆鳴於海外，天下知音呼應日多。
民主革命至土大革命時期，1906年江南文風大盛，精英薈萃，同年夏離香港返廣州。1907年到上海定居，加入南社，與丘逢甲、居巢、居廉、吳昌碩、黃蘆、黃賓虹等，無不成具至交，從而大大開闊了思想境界。積極參與南社活動，吟詠甚多，與詩社中的高天梅、俞劍華、傅屯良被譽為“南社四劍”之壹，故以“說劍堂”為詩詞集名。並在南得實業家周慶雲的集結下與吳昌碩、況惠風、喻長霖、趙叔孺、夏劍丞、沈醉愚等在上海成立淞社。又參加希社、漚社、鷗隱社及題襟金石書畫會等。與海上題襟館金石書畫會，潛心金石書畫和國粹研究，長於書法，善行書，蒼秀遒勁，善畫折枝花卉。詩筆雄麗，時有奇氣，所作《羅浮山紀遊》諸詩，甚得梁啟超和陳衍稱賞。陳璞在《花語詞》序中稱：“嶺表詞壇，洵堪獨秀。”
土地革命戰爭時期，1932年移居滬西小楓林橋，詩酒仍不輟。於吟詠之余，雅愛收藏書畫金石。所居之室，纖塵不染，懸以丹青翰墨，陳以圖書典籍，日夕仰觀，稱之“臥遊”，自謂人生壹樂。還擅臨池潑墨，其行書蒼秀遒勁，梅花樸實挺拔。常與粵籍才人黃遵憲、吳趼人、邱菽園、邱逢甲等交遊。晚年家境清貧，在上海以賣文鬻字為生，亦不向人告貸 ，對非其人所贈，更堅拒不納。友人柳亞子、胡寄塵見其堅貞，為其訂潤曰：“老蘭先生，詩文耆宿，江湖寓公，誌節清高，賣文為活，同人代訂求書者‘酒例’”，並於末後附所著之書價目。葉恭綽為其詩文集寫的《序言》中說：“三子皆食力於粵，唯壹妾從。雖貧甚豐，寫下不少眷懷故土，思念家鄉的詩歌。”著述甚豐，獲“六十年間萬首詩”之譽。
1934年春因酒精中毒氣郁在上海逝世，終年76歲。