當蘇東坡與弟弟蘇轍正在這樣熟讀大量的文學經典之時，他父親趕考鎩羽而歸。當時的科舉考試有其固定的規矩形式，就像現代的哲學博士論文壹樣。 當年那種考試，要符合某些標準，需要下過某等的苦功夫，要有記住事實的好記憶力，當然還要壹般正常的智力。智力與創造力過高時，對考中反是障礙，並非有利。好多有才氣的作家，像詞人秦少遊，竟而壹直考不中。 蘇洵的失敗，也是如此，是其二。
文中提到殿試的日子到了，皇帝任命歐陽修為主試官，另外若幹飽學宿儒為判官。 考生必須半夜起身，天甫黎明就要來到皇宮之外，身上帶著涼的飯食，因為沒考完是不許出考場的。在考試時，考生要各自關閉在鬥室之中，有皇宮的侍衛看守。 朝廷有極嚴厲的規定，借以防止納賄或徇私。考生的試卷在交到考試官之前，先要由書記重抄壹遍，以免認出試卷的筆跡。在重抄的試卷上，略去考生的名字，另存在檔冊裏。 考生在考完放出之時，考試官則關入宮中闈場，嚴禁與外界有任何接觸，通常是從正月底到三月初，直到試卷閱畢呈送給皇上為止 。考生首先考歷史或政論，次考經典古籍，最後，在錄取者的試卷已閱畢，再在皇帝陛下親自監察之下考詩賦，然後再考策論。宋仁宗特別重視為國求才，對這種考試極為關註。他派貼身臣仆把題目送去，甚至有時為避免泄露，他還在最後壹剎那改變題目。不光考生苦，監考老師也苦啊，這是其三！
主考官錄取壹學生，即表示自己克盡其職發現了真才，二人彼此之間即形成了“老師”與“門生”終身不渝的關系。考中的門生要去拜謁主考老師致敬，並修函感謝恩德。 歐陽修為當時文學權威，壹字之褒，壹字之貶，即足以關乎壹學人之榮辱成敗。 當年壹個作家曾說，當時學者不知刑罰之可畏，不知晉升之可喜，生不足歡，死不足懼，但怕歐陽修的意見。考生首先要感謝的不是與他發生直接教育關系的老師，最在乎主考官的意見，怎壹個“苦”字了的！ ? ? 文中還提到老蘇（蘇洵）正在等待京中的任命消息。這時他接受官職並無不當，因為京師已經有巨官顯宦答應提拔他，但是他已等了壹年有余，尚無消息到來。最後，終於有聖旨下降，要他赴京參加壹種特殊考試。這壹來，使此翁著了慌。因為這時他已經有了壹種懼怕考試的心理。他給皇帝上壹奏折，謝絕前去，以年老多病為辭。但是在給朋友的信裏則說：“仆固非求仕者，亦非固求不仕者……何苦乃以衰病之身，委曲以就有司之權衡，以自取輕笑哉……向者權書論衡幾策，乃歐陽永叔以為可進而進之。茍朝廷以為其言之可信，則何所事試？茍不信其平居之所雲，而其壹日倉卒之言又何足信耶？”給梅聖俞的信裏說：“惟其平生不能區區附和有司之尺度，是以至此窮困……自思少年嘗舉茂林，中夜起坐，裹飯攜餅，待曉東華門外，逐隊而入，屈膝就席，俯首據案。其後每思至此，即為寒心……”
? 第二年，仁宗嘉祐四年（壹〇五九）六月，他又接到朝廷的聖旨，仍是上壹次的內容。並未言及免除任何考試，自然不足饜足老泉之望。朝廷主其事者當對他前所呈奏信而不疑才是——相信固好，否則即擱置亦可。他是不肯像學童壹樣去接受考問的，所以他又再度辭謝。他的奏折上說他已年近五十。五十之年又何以能報效國家？身為讀書人之所以願居官從政，欲有以報效國家也，否則為壹寒士足矣。倘若他此時再入仕途，既無機會以遂報國之誌，又不能享隱逸賢達之清譽。他最後結束說，時已至夏季，下月妻子之居喪將滿，他將隨子入都壹行，屆時當壹謁當道，細敘情由。全信中之語氣顯示 他在五十之年，實已無意入朝為官，除非有力人士能使他不再如童子之受考試。由此可見，科考給考生留下心裏陰影，以至於後來才有了《範進中舉》的悲劇。