至今為止我國考古發現的最早的紙是麻紙。
中國甘肅省天水放馬灘漢墓出土的西漢（公元前206年～公元23年）早期的紙，是現已發現的最早的紙。此外，新疆羅布泊和西安灞橋等地都出土過西漢的古紙。但這些紙都比較粗糙，原料是麻或絲絮。
麻紙是中國古人的重要發明。由東漢蔡倫改進，成為中國古代圖書典籍的用紙之壹。麻紙是壹種大部分以黃麻、布頭、破履為主原料生產的強韌紙張。麻紙有多種，如白麻紙、黃麻紙、麻布紋紙、桑麻紙等，但主要分白、黃兩種。
白麻紙潔白光滑，背面較正面粗糙且有草棍等粘附，質地細薄，堅韌，紙紋均寬，約壹指半。黃麻紙色略黃，稍粗糙，有的較白麻紙略厚。但這都是蔡倫紙出現之後的麻紙。其實，麻紙的歷史非常久遠。在西漢時期，用於書寫的最初的麻紙已經出現。
麻紙的特點是纖維長，紙漿粗（紙表有小疙瘩）紙質堅韌，雖歷經千余年亦不易變脆、變色；外觀有粗細厚薄之分，又有“白麻紙”、“黃麻紙”之別；其抄紙簾紋間距二三公分、三四公分、五六公分不等；
有的橫簾紋和豎簾紋相交，間距豎約壹指半；背面未搗爛的黃麻、草跡、布絲清晰可辨；可作為可靠的古籍鑒定依據之壹。隋唐五代時的圖書（碑帖裝裱）多用麻紙，宋元時已不占主要地位，明清時麻紙的使用更為稀少。麻紙後人偽造極難。
麻紙的起源
《新唐書·藝文誌壹》：“ 大明宮 光順門 外， 東都 明福 門外，皆創集賢書院，學士通籍出入。既而太府月給 蜀郡 麻紙五千番。” 範文瀾 蔡美彪 等《中國通史》第二編第五章第二節：“ 南朝 書家寫字多用麻紙，麻紙別稱布紙，就是用破舊麻布制造的紙。麻紙可供二 王 （ 王羲之 、 王獻之 父子）寫字，精美可以想見。”
西漢就有，東漢時蔡倫加以改進，使麻紙制造得到普及。由漢至唐，麻紙壹直是產量最大的紙。自宋以後，由於造紙業的發展，麻紙的優勢地位逐漸被別的紙類所代替。
1933年，新疆羅布淖爾出土了公元前49年的西漢麻紙；
1942年，居延查科爾帖也出土了西漢有字麻紙；
1957年，西安灞橋古墓中出土了公元前140--前87年的西漢麻紙----“灞橋紙”；
1973年，在甘肅居延漢代金關發現兩張公元前52年西漢麻紙殘片，稱為“居延紙”。
1978年，在陜西扶風縣中顏村漢代窖藏中，出土了三張西漢時的麻紙“扶風紙”。
1979年，甘肅敦煌馬圈灣烽燧遺址出土的兩漢麻紙----“馬圈灣紙”，
1986年，在甘肅天水市附近的放馬灘古墓葬中，出土了西漢初年文、景二帝時期（公元前179～前141）的放馬灘“紙地圖”。
1990年，在敦煌懸泉置遺址出土的有多張字麻紙，並被確認為武帝至昭帝(前140-前74)時物。
只是這些麻紙在制造上還比較粗糙，後來的麻紙皆宜於書寫或印刷，而且經久耐用，很受人們看重。