在上古時代，古人把天分為東西南北四宮，分別以青龍（蒼龍）、白虎、朱雀、玄武（壹種龜形之神）為名。實際上是把天空分為四部，以每部分中的七個主要星宿連線成形，以其形狀命名。
東方的角、亢、氏、房、心、尾、箕形狀如龍，所以稱東宮為青龍或蒼龍；
西方七星奎、婁、胃、昂、畢、角、參形狀如虎，稱西宮為白虎；
南方的井、鬼、柳、星、張、翼、軫聯為鳥形，稱朱雀；
北方七星鬥、牛、女、虛、危、室、壁，其形如龜，稱玄武。
於是，青龍、白虎、朱雀、玄武又成為鎮守天官的四神，辟邪惡、調陰陽。
四神之中，青龍與白虎因為體相勇武，主要地被人們當作鎮邪的神靈，其形象多出現在宮闕、殿門、城門或墓葬建築及其器物上，在最後壹種場合裏，龍已不是助墓主升天，而是鎮懾邪魔，保衛墓主的靈魂安寧。
在中國道教中有四位守護四方之神獸，亦稱四靈。它們分別是東方之神青龍、西方之神白虎、南方之神朱雀、北方之神玄武（其形象為龜蛇合體。）
在中國古代最令妖邪膽戰心驚並且法力無邊的四大神獸就是青龍、白虎、朱雀、玄武四獸了。
青龍為東方之神；白虎為西方之神；朱譽為南方之神；玄武為北方之神，龜蛇合體。故有"青龍、白虎、朱雀、玄武， 天之四靈，以正四方，王者制宮闕殿閣取法焉。
四靈解說中國四大圖騰
四靈主理春夏秋冬，青龍、白虎、朱雀、玄武***四種動物，稱之為四靈之物。
中國古時建立二十八宿，而二十八宿又分為四組，每組有七個星宿。這四組，分別是春、夏、秋、冬四季中天之星。每壹季配以壹種動物和壹個方位：
春天配以東方，其靈物為〔青龍〕，因〔青龍〕代表了春天的生機、萬物生長之氣。〔青龍〕的生氣勃勃，這就等於春天的花草萌芽之象。
夏天，天氣炎熱，所以就以紅色火作代表。而且，夏天時候，雀鳥特別多活動，因此夏天之靈物為〔朱雀〕。〔朱雀〕即是紅色的火雀。此外，夏天配以南方
秋天帶有肅殺之氣，古時行刑亦多於秋季，稱之為秋決。而且秋天來臨，樹黃葉落。所以〔白虎〕正好代表秋天的落寞、肅殺的氣氛。另外，秋天則配以西方。
冬天則配以北方。冬季時候，花草樹木不再繁盛，動物亦冬眠，有著收藏之象。所以，〔玄武〕正好代表這個季節。所謂〔玄武〕，即黑色的大龜，因為龜有收藏之象。黑色更代表收斂。