春秋戰國以前，人們幾乎都用“蠻”字來概稱南方的遠古居民，《禮記》就有“南方曰蠻，雕題交趾”的記載，意為刻畫額肌，足趾相交。
“蠻”字古時的寫法，並不從蟲，也並無褒貶之義。後來加入“蟲”部，則是寓有南人事奉龍蛇類為圖騰之意。南蠻的勢力範圍很廣，部屬繁多。長江流域直至越南北部都是南蠻各個部族的活動範圍，潮汕地區也不例外。
據南宋鄭樵《通誌》所載，除防風氏，夏、商的諸侯，沒有壹個是在江南的。周朝勢力較為南展，但也只達到長江流域。而且，楚、吳、越等諸侯國也只不過給周天子壹個宗主權，其屬下人民仍都是南蠻人。