在日本和韓國稱為中華料理或中國料理，在歐美稱為唐菜，是中國文化的組成部分，對東亞的飲食文化影響深遠。菜單來自中國各地區、各民族的菜肴。中餐的特點概括為:色、香、味、意、形。被稱為五大國菜。根據烹飪的特點，可以分為選料、刀工、火候、調味四個方面。
但無論如何，“中餐”只是壹個統稱，各地差異很大。代表菜系有湘菜、徽菜、粵菜和川菜。
中國烹飪是中國飲食文化的縮影，是中國食物的精華。就像我們所說的日本料理和韓國料理壹樣，是對日本和韓國整個飲食文化的統稱。中國烹飪是壹個有機的整體。
日本人壹直非常重視中國的烹飪技藝，稱之為“中華料理”(“料理”也可以指料理)。在侵華戰爭之前，他們已經將“中國美食”分為北方的京菜和南方的粵菜兩大流派，並將“粵菜”作為壹個詞收入詞典。
中華美食是中國各地區、各民族各類菜肴的總稱。它具有歷史悠久、工藝精湛、門類豐富、流派眾多、風格獨特的特點。它是中國烹飪幾千年發展的結晶，在世界上享有很高的聲譽。
早在5000多年前，中國就有燒烤、烤魚等食物。被稱為“八寶”的名菜出現在周代，對後世影響很大。漢魏南北朝時期，中國烹飪發展迅速，名菜大增。漢代婁虎發明的“五侯鯖魚”是中國最早的雜燴菜肴。馬王堆壹號漢墓出土的竹簡上有上百道菜。北魏賈思勰的《齊姚敏書》中有200多種菜肴。由於佛教的傳入和流行，以及南朝梁武帝教的倡導，佛教齋戒逐漸對社會產生影響，進壹步發展了中國已經出現的素菜。在隋唐五代時期，中國的色彩和飲食菜肴有了新的發展。
到了宋代，中餐的發展達到了壹個高潮。汴京和臨安的店鋪裏有上百種涼菜、熱菜、湯和五顏六色的菜肴。當時市場上有標有南、北、川味的菜品和素菜，說明中國烹飪的主要風味流派在宋代已初具規模。在元明清時期，中國烹飪有了很大發展，菜肴成千上萬種。在此期間，穆斯林少數民族移居各地，清真菜作為壹種獨特的風味，在中國美食中占有壹定的地位。中國烹飪的風味流派已經基本形成。清末民初，隨著外國人的到來，中國美食中夾雜了壹些西餐。建國後，特別是1979以來，在菜系的傳承與創新方面取得了可喜的成績。中國各地的傳統風味菜肴紛紛重返市場。除京仿菜外，Xi安、杭州、開封、濟南、揚州等地也挖掘開發了仿唐菜、仿宋菜、孔府菜、紅樓菜等。
中國的菜肴種類繁多，不僅按地域、民族分類，還因消費者不同而加工不同。有如下兩種分類。①消費類。由於消費者的不同，形成了不同層次的菜肴，主要有家常菜、館子菜、食堂菜、廟堂菜、官家菜、宮廷菜、藥膳菜等。②加工類。由於中國菜肴的加工工藝多種多樣，菜肴的形式和功能也各不相同，主要分為涼菜、熱菜、大菜、配菜、甜菜、湯菜。
當今中國有許多烹飪流派。其中，山東、四川、廣東、福建、江蘇、浙江、湖南、徽州是社會公認的最具影響力和代表性的菜系，即中國“八大菜系”。
壹個菜系的形成與其悠久的歷史和獨特的烹飪特色是分不開的。同時也受自然地理、氣候條件、資源特產、飲食習慣等影響。有人用擬人化的方式形容“八大菜系”:江浙菜像江南美女；魯皖菜就像古拙的淳樸北方健漢；粵菜、閩菜像浪漫優雅的公子；川菜和湘菜就像是有著豐富內涵和才華的名人。
八大菜系
中國烹飪的“八大菜系”在烹飪技藝上各有千秋，菜品特色也各有不同。
魯菜由濟南和膠東地方風味組成。它有很強的香味，喜歡洋蔥和大蒜，特別適合烹飪海鮮，湯和各種動物內臟。特色菜有:炸大哈、紅燒海螺、脆皮鯉魚。
川菜有兩個流派:成都和重慶。以味濃、寬、厚、濃而著稱。特色菜有:宮保雞丁、壹品熊掌、魚香肉絲、幹烤魚翅。
江蘇菜是從揚州、蘇州和南京發展而來的。廚藝以燉、燜、燜聞名；註意混湯，保持原汁。特色菜有:雞絲湯、燉蟹粉、獅子頭。
浙菜由杭州菜、寧波菜、紹興菜和其他地方菜組成，其中杭州菜最為著名。鮮嫩，軟滑，醇香糯糯，爽口不膩。特色菜有:龍井蝦、西湖醋魚、叫花雞。
粵菜有廣州、潮州、東江三大流派，以廣州菜為代表。烹飪方法強調煎、炒、燉、燜，口味以爽、淡、脆、鮮為特點。特色菜有:三蛇龍虎鳳，烤乳豬，鹽火局雞，冬瓜杯，老肉。
湘菜講究麻辣、麻辣、酸、辣、焦、香，尤其是酸辣。特色菜有:紅燒魚翅、冰糖荷香、水煮活魚。
閩菜是從福州、泉州、廈門等地發展起來的，以福州菜為代表。以海鮮為主要原料，講究酸甜鹹香，色澤鮮美鮮嫩。特色菜有:豬肉片炒雞、橙汁炸魚和太極蝦。
徽菜由皖南、沿江、沿淮的地方風味組成。皖南菜是主要代表。火腿調味，冰糖提神，擅長燉煮，講究火工。特色菜有:葫蘆鴨、符離集燒雞。