會意字。甲骨文（圖1）的“買”字由上下兩部分組成，上部是“網”字，像壹張網；下部是“貝”，像貝殼，貝殼曾經被作為貨幣、貴重物品，因此整個字會意網羅財富，意思是買進東西，賣家獲利。金文（圖2、3）的形體結構和甲骨文基本壹致，只有細微不同，上面也是“網”的樣子，下面也是“貝殼”的樣子。小篆（圖6）的形體以甲骨文、金文為基礎進行了調整，字體更加勻稱，線條更加流暢，上面寫作“網”字，下面寫作“貝”字；漢隸（圖8）將“網”改寫為“罒”。現行簡化字“買”是由繁體（圖9）草書楷化得到的。[6]
“買”字本指商品交易活動，兼有買、賣二義，至秦漢時含義縮小，專指買入，即購進東西。購進物品需要支付錢財，雇用人做事也需要支付錢財，兩種行為在本質上具有相似性，因此“買”在古代有“雇用、租賃”的意思，例如《韓非子·五蠹》中有：“澤居苦水者，買庸而決竇。”說的是住在低窪地帶為水患所苦的人，雇人疏通溝渠排水。買東西對於購買者來說意味著得到這樣東西，得到的東西除了客觀物品之外，還有人情關系，例如為了拉攏人際人情關系不惜通過錢財賄略，於是“買”就引申出了“收買、博取、獲取”的意思，例如《管子·法禁》中有：“說人以貨財，濟人以買譽。“買譽”就是博取名譽
古籍釋義
說文解字
卷六貝部莫蟹切（mǎi）
市也。從網、貝。《孟子》曰：“登壟斷而網市利。”
註釋《孟子》：指《公孫醜下》。今作：“有賤丈夫焉，必求龍斷（岡壟之斷而高者）而登之，以左右望，而罔市利。”[11]
說文解字註
市也。
段註：市者，買物之所。因之買物亦言市。《論語》：沽酒市脯。
從網貝。
段註：會意。莫蟹切，十六部。《春秋·襄三十壹年》：莒人弒其君密州。密州，《左傳》作買朱鉏。杜雲：買朱鉏，密州之字。按弒君未有書字者。傳明雲：《書》曰莒人弒其君買朱鉏，然則左公所據之經實作買朱鉏，不作密州也。買為密，朱為州，皆音之轉。朱鉏者，猶邾之言邾婁也。今本經與傳不合，蓋或以公、榖經文改左氏經文。
《孟子》曰：登壟斷而網市利。
段註：見《公孫醜篇》。此引以證從網貝之意也。壟《孟子》作龍。丁公箸讀為隆。陸善經乃讀為壟，謂岡壟斷而高者。按趙註釋為堁斷而高者也。堁，塵塺也。高誘雲：楚人謂塵為堁。趙本蓋作尨斷。尨，塵襍之皃。囂塵不到，地勢略高之處也。古書尨龍二字多相亂，許書亦當作尨斷，淺人以陸善經說改為壟耳