1405年7月11日（明永樂三年）明成祖命鄭和率領龐大的二百四十多艘海船、兩萬七千四百名船員組成的船隊遠航，訪問了30多個在西太平洋和印度洋的國家和地區，加深了中國同東南亞、東非的友好關
鄭和下西洋路線圖
系。每次都由蘇州劉家港出發，壹直到1433年（明宣德8年），他壹***遠航了有七次之多。最後壹次，宣德八年四月回程到古裏時，在船上因病過逝。
鄭和第壹次下西洋
永樂三年六月十五日（1405年7月11日）從南京龍江港啟航，經太倉出海，永樂五年九月初二（1407年10月2日）回國。第壹次下西洋人數據載有27800人。
鄭和第二次下西洋
永樂五年九月十三日（1407年10月13日）出發，到達文萊、泰國、柬埔寨、印度等地，在錫蘭山迎請佛牙，隨船帶回，永樂七年夏（1409年）回國。第二次下西洋人數據載有27000人。
鄭和第三次下西洋
永樂七年九月（1409年10月）從太倉劉家港啟航，姚廣孝、費信、馬歡等人會同前往，到達越南、馬來西亞、印度等地，回國途中訪錫蘭山，永樂九年六月十六（1411年7月6日）回國。
鄭和第四次下西洋
永樂十壹年十壹月（1413年11月）出發，隨行有通譯馬歡，繞過阿拉伯半島，首次航行東非麻林迪，永樂十三年七月初八（1415年8月12日）回國。同年11月，麻林迪特使來中國進獻“麒麟”（即長頸鹿）。第四次下西洋人數據載有27670人。
鄭和第五次下西洋
永樂十五年五月（1417年6月）出發，隨行有蒲壽庚的後代蒲日和，途經泉州，到占城、爪哇，最遠到達東非木骨都束、蔔喇哇、麻林等國家，永樂十七年七月十七（1419年8月8日）回國。
鄭和第六次下西洋
永樂十九年正月三十日（1421年3月3日）出發，往榜葛刺（孟加拉），史載“於鎮東洋中，官舟遭大風，掀翻欲溺，舟中喧泣，急叩神求佑，言未畢，……風恬浪靜”，中道返回，永樂二十年八月十八（1422年9月2日）回國。永樂二十二年，明成祖去世，仁宗朱高熾即位，以經濟空虛，下令停止下西洋的行動。
鄭和第七次下西洋
寶船從龍江關出水宣德五年閏十二月初六（1431年1月從龍江關（今南京下關）啟航，返航後，鄭和因勞累過度於宣德八年（1433年）四月初在印度西海岸古裏去世，船隊由太監王景弘率領返航，宣德八年七月初六（1433年7月22日）返回南京。第七次下西洋人數據載有27550人。
船隊編制
鄭和下西洋的船隊是壹支規模龐大的船隊,完全是按照海上航行和軍事組織進行編成的,在當時世界上堪稱壹支實力雄厚的海上機動編隊.很多外國學者稱鄭和船隊是特混艦隊、鄭和是海軍司令或海軍統帥.著名的國際學者,英國的李約瑟博士在全面分析了這壹時期的世界歷史之後,得出了這樣的結論:“明代海軍在歷史上可能比任何亞洲國家都出色,甚至同時代的任何歐洲國家,以致所有歐洲國家聯合起來,可以說都無法與明代海軍匹敵.”人數眾多,組織嚴密鄭和下西洋船隊,是根據海上航行和擔負的任務,采用軍事組織形式組建的.
發展海外貿易
鄭和下西洋發展的海外貿易包括朝貢貿易，官方貿易和民間貿易。
主要訪問國家與地區
爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真蠟、古裏、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束非洲東岸（紅海、麥加）、澳大利亞
歷史意義
鄭和曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真蠟、古裏、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，最遠曾達非洲東岸，紅海、麥加，並有可能到過澳大利亞。這些記載都代表了中國的航海探險的高峰，比西方探險家達伽馬哥倫布等人早80幾年。當時明朝在航海技術，船隊規模、航程之遠、持續時間、涉及領域等均領先於同壹時期的西方。
鄭和下西洋所涉及中外地名解釋
1、西域
在古代，狹義的西域指玉門關以西、蔥嶺以東地區；廣義的西域指越過狹義的西域向西所能到達的地方，包括中亞、西亞、印度半島，直至歐洲東部、非洲東北部。“其西域之西”中的“西域”指狹義西域，若與下文“迄北”對應，似可作“西部疆域”解；“西域忽魯謨斯國”中的“西域”指廣義西域。在今印度洋。
2、占城國
亦稱占婆，古國名，在今越南的中南部。中國史籍上曾稱之為林邑、環王。當地盛產稻谷，稱“占城稻”，為稻谷良種之壹，宋時傳入我國；鄭和下西洋後，占城稻在我國長江、珠江、閩江流域大面積引種、推廣。福建省福州長樂壹帶稱此稻為“占谷”或“黃占”，直至三十年前，都是當地高桿晚稻的壹個優良品種。
3、爪哇國
亦即麻口若巴歇國，在今印度尼西亞的爪哇島(Java Island)。唐代以來的史籍稱其地為“訶陵”“ 婆”。該島北臨爪哇海，南濱印度洋，面積12.6萬平方公裏，人口近億，是印尼人口最密集、經濟最發達的地區，主要城市有雅加達(首都)、萬隆、三寶壟、泗水（蘇拉卡爾塔)。泗水為華裔長樂人聚居地。
4、三佛齊國
亦即室利佛逝國，梵文Srivijaya的音譯，在今印度尼西亞的蘇門答臘島上的古國，當時都約在今日的巨港(巴鄰旁，Balenbang)，位於蘇門答臘東南部慕西河畔。
5、暹羅國
泰國(Thailand)的舊稱，位於東南亞中南半島中部。十四世紀中葉，由暹國與邏國合並而成，南臨暹羅灣。現首都為曼谷，泰國的華僑 與華裔人數居世南亞首位。
6、南天竺
天竺為古印度別稱，古籍又稱天竺為身毒。天竺分北、中、南三部分，南天竺指印度半島的南部地區。
7、錫蘭山國
亦即錫蘭(Ceylan)，或稱獅子國，今稱斯裏蘭卡(Srilangka)為亞洲南部島國，隔保克海峽與印度東南部相望，面積6.5萬平方公裏，為佛教古國之壹，主要民族為僧伽羅族與泰米爾族。首都科傖坡(Colombo)，位於該島西南。
8、古裏國
又稱“古裏佛”，故地約在今印度半島西南部喀拉拉邦的科澤科德(Koxhikode)壹帶，為海上交通要沖。明永樂五年(1407)鄭和二次下西洋時曾到此訪問並立碑紀念。
9、柯枝國
亦譯作“國貞”，故地在今印度西南部的柯欽(Cochin)壹帶，是航道要沖和重要港口。十五世紀初與我國有友好往來。
10、忽魯謨斯國
即霍樂木茲(Hormuz)，又譯作和爾木斯，地在今伊朗東南米納布(Minab)附近，臨霍爾木茲海峽，廢址在霍爾木茲島北岸，扼波斯灣出口處，為古代交通貿易要沖，今為對岸阿巴斯港所取代。
11、木骨都束國
今譯作摩加迪沙(Mogadiscio)是被稱為非洲之角的索馬裏***和國首都，位於索馬裏東南，臨印度洋。13世紀以前建有古城。鄭和下西洋曾兩度訪此。
12、南京龍江
明初設“龍江船廠”於此。故址在今南京下關三汊河附近的中保村壹帶；水道舊稱龍江，出龍江關通長江，龍江船廠曾為鄭和下西洋造“寶船”，故又稱“寶船廠”，造船的船塢叫“船作”，遺址猶存，宛如壹口口巨大的水塘。1957年此地出土壹根大舵桿，長1107米，現藏中國歷史博物館，此舵桿之長，足證鄭和寶船規模之大。據《龍江船廠誌》載，1411年(永樂九年)該船廠“改、造海船247只，備使西洋諸國”。龍江之濱原有天妃宮，已圮。
13、長樂南山
因位於福建省長樂縣縣治之南而得名，今長樂縣城區街道環繞此山。海拔僅約四十余米，又稱登高山；該山有蘭茗、香界、石林三個小山峰，故亦稱三峰山，山上登高山；該山有蘭茗、香界、石林三個小山峰，故亦稱三峰山，山上有塔，稱三峰塔(聖壽寶塔)；有寺稱三峰寺或三峰塔寺；寺旁有“天妃行宮”，祀媽祖，《天妃靈應之記》碑即立此宮內；宮旁有鄭和所建“三清寶殿”，殿內“鐘鼓供儀，靡不俱備”，鐘即“鄭和銅鐘”，原件抗戰期間移南平市。以上寺、宮 、殿均已圯，塔巍然存，近年加固整修，更為壯觀。1935年，在原寺、宮、殿廢址上建有鄭和史跡陳列館，《天妃靈應之記》碑系該主館主要陳列文物，南山(三峰山)同年辟為“鄭和公園”。
14、茲港
指長樂太平港通閩江。位於長樂縣南山西麓以西、以北，狹義指靠近長樂縣城吳航頭壹帶的下洞江水域；廣義泛指整個下洞江水域，該港原來江面寬闊，水深可泊巨舟，有“無風萬裏磨平玉，有月千波漾碎金”之說；港東北、東南屏峙首石、六平諸山，可蔽阻臺風襲擊，為避風良港。《長樂縣誌》《長樂六裏誌》均載有；三寶太監鄭和通西洋，駐舟師造巨舶於此，奏改名為太平港等句。由於淪桑變化，今僅余壹狹長水道，通小汽輪，原水道大部分成為沃野良田，部分辟為新居民區，該居民區主幹道路稱“太平港”路，與鄭和路垂接。
15、蘇門答臘國
又譯作蘇木都剌(Samud'ra)、蘇文答剌、蘇文達那。故地在今印度尼西亞蘇門答臘島(Sumatra Island)北部洛克肖馬韋附近，今為全島總稱，該島北臨馬六甲海峽，南瀕印度洋，赤道橫貫中部，為印尼西部大島，面積43.4萬平方公裏，首府棉蘭。
16、滿刺加國
舊譯亦作麻六甲，今譯作馬六甲(Malacca)14－16世紀馬來亞半島上的封建王國，位於今馬來西亞、馬六甲洲壹帶，居馬六甲海峽要沖，1411年(永樂九年)，該國國王拜裏迷蘇剌(Parmesvara)曾率妻子、大臣等540人來中國訪問；鄭和船隊屢經其處，現馬六甲州居民半數為華裔，其首府馬六甲市居民四分之三為華裔；市內有三保廟、三保井、三保城等古跡。
17、阿丹國
Aden，古國名，今譯作亞丁，故地在今亞丁灣西北岸壹帶，扼紅海和印度洋出入口，為海陸交通要沖。古時為寶石珍珠集散地，十五世紀前期便與中國互通使節、貿易。今之亞丁市位於亞丁灣壹個突出的小半島上。為也門民主隊民***和國(南也門)首都。1990年5月，南、北也門合並為也門***和國，亞丁成為該國的“經濟首都”。