在中國曾發現的沈香屬樹種有3種，分別為Aquilaria grandiflora、Aquilaria yunnanensis及Aquilaria sinensis，其中國際學者指出中國海南沈香屬(Aquilaria grandiflora)樹種所結出的沈香為全世界四種高質量沈香的來源之壹。
歷史上，沈香主要分布在海南島和兩廣地區。據古籍記載，宋、明、清代，源源不斷的海南沈香通過各種途徑運往內地，當時的海南島可謂香島。宋代大文豪蘇東坡謫居海南時寫道：“海南多荒田，俗以貿香為業……民無用物，珍怪是殖。播厥薰木，腐余是穡。”說的是當時海南居民以沈香交易換取生活所需，以及當地居民砍木采香的情景。
宋代文獻中並表明海南島黎母山所產沈香是天下第壹。海南沈香的香韻如蓮花、梅英、鵝梨、蜜脾之香氣，有些海南沈香帶有清雅的花香，有些則帶有另人愉悅的果香與蜜香，帶有花香者味道非常清雅，帶有果香與蜜香者味道清甜而討喜，因此各有特色；野生海南沈香有“久煎不焦”的香味特質。
海南黎峒沈香更是沈香中的翹楚。與體大堅重、色黑味辛的舶沈(東南亞傳人的番沈香)相比，黎峒沈香不僅味甜，而且藥用下氣神速。自唐代以來，沈香壹直是海南向朝廷進貢的特產。這樣的朝貢，像其它苛捐雜稅壹樣，給海南黎人帶來了災難。自然資源終究有限，人為的過度采伐，使野生沈香資源逐漸枯竭。早在宋代，蘇東坡謫居嶺南期間，曾目睹購香者貪婪無度、竭澤而漁，寫下了：“沈香作庭燎，黎峒沈香品質上乘，薄如紙的也入水即沈，顏色堅黑為上，黃色次之。沈香中的角沈黑潤、黃沈黃潤、蠟沈柔韌，多以外觀或性質命名，色如鳥羽的被稱為“鷓鴣斑”，形如獸牙的叫做“馬牙”，擲地有聲的稱作“鐵格”、“菱角殼”、“香角”，顏色堅黑又擲地有聲的叫做“黑格”。黎峒沈香形態各異，如石杵、肘、拳、鳳雀、龜蛇、雲氣、人物、馬蹄、牛頭、燕口、繭栗、竹葉、芝菌、梭子、附子等樣，不少於20種，都因形命名。