姓李名耳字伯陽，謚曰聃，約生活在春秋末年公元前580年～500年之間，《史記》載“楚苦縣厲鄉曲仁裏人”。楚國苦縣厲鄉，即現今的亳州市渦陽縣閘北鄭店。老子曾擔任“周藏室之史”，深懂周朝的圖書典籍，學問淵博，見周王室衰微，棄官西去，至函谷關遇見關令尹喜。尹喜請求他著書，“於是老子乃著書上下篇，言道德之意，五千余言，而去”，最終成了隱士，“莫知所終”（《史記》）
《道德經》又名《老子》，文約義豐，雖僅五千言，卻包含著十分豐富深刻的哲學思想。老子哲學的核心思想是“道生萬物”的宇宙生成說，把宇宙看成壹個自然產生、自然演變的過程，天地萬物是依照自然規律發展變化的，而“道”是世界的本源。老子哲學的精髓是他的樸素辯證法思想，認為天地萬物都是相反相成的。“有無相生，難易相成，高下相傾，聲音相和，前後相隨” ，矛盾雙方相互依存，互為條件。還提出對立面雙方可以互相轉化，事物總要走向它的反面。為了防止走向反面，他主張要把自己放在弱者地位，認為“柔弱勝剛強”。這種觀點在壹定條件下有其合理性，但它忽視矛盾雙方的鬥爭，把轉化看成是無條件的循環往復。在政治思想上，老子主張“無為”，認為只有無為才能無不為，反映了當時統治者的無力，企圖緩和尖銳的社會矛盾。但他對“侯王”的告誡，如“民之饑，以其上食稅之多，是以饑”、“民不畏死，奈何以死懼之”卻是很精辟的。《老子》的歷史觀是落後的，要求回到“小國寡民”的時代，“鄰國相望，雞犬之聲相聞，民至死不相往來”。老子哲學在中國思想史上有著重要的地位，後代不少哲學家都在不同程度上受到它的影響。自漢以後註釋《老子》者不下千家，在中國古籍中是罕見的。老子不但創立了我國三大宗教之壹的道教，而且他的思想可以說影響了後來整個中國哲學史的發展，深深地影響了整個封建社會的意識形態。