現存主要版本有明天啟三年(1623)金陵九如堂刊本；明天啟武林人文聚刊本，藏日本內閣文庫；清嘉慶二十五年(1820)步月樓刊本；清光緒十萬卷樓石印本；上海沈鶴記書局石印本。1985年臺灣天壹出版社“明清善本小說叢刊”、上海古籍出版社“古本小說集成”影印金陵九如堂刊本，中華書局“古本小說叢刊”影印武林人文聚刊本，1990年上海古籍出版社排印本，1992年中州古籍出版社“話說隋唐小說叢書”排印金陵九如堂刊本。
漢左丞相安撫的女兒靈靈美貌聰穎，因不願配皇侄為妻而觸怒漢帝，遂強令靈靈嫁給醜陋粗俗的村郎挬不動。靈靈婚後心懷抑郁，數年後病亡。挬不動也懸梁縊死。兩魂來到陰曹地府閻羅殿前，閻羅王判靈靈轉世為白鶴，判挬不動轉生香獐。白鶴、香獐在雉衡山壹起修行數百年。壹日，白鶴與元始天尊駕前的仙鶴偶然相遇並交媾，仙鶴將仙家學道的妙理真詮壹壹告知。後白鶴根據仙鶴的傳授在山中修行，與香獐逍遙自在玩耍。
唐朝永平州昌黎縣韓家，九代積善，傳到韓愈這壹代弟兄二人卻多年無子嗣，每日虔誠禱祝，感動了玉帝，命鐘離權、呂純陽二仙下界尋訪。鐘、呂二仙行經蒼梧，白鶴遂得二仙指引度脫，二仙送湘江白鶴投韓會家為子。韓會妻鄭氏夢中見壹鶴口銜仙桃墜在懷中，後產下壹子，卻從出生起日夜不停地啼哭。韓會夫婦正煩惱時，呂純陽化作道人使嬰兒止哭，並取名為湘，小名湘子。
湘子四歲喪父，七歲失母，年十四而從無壹語，寄養在叔韓愈家中。韓愈為續香火，為其聘林學士的女兒蘆英小姐為妻，擇日完婚成親。湘子早就立下修行成仙的誌向，結婚二年從未同房合歡。不久，韓愈擢升刑部侍郎，攜妻竇氏和湘子夫婦壹同到長安官邸居住，湘子和蘆英依然分居。
湘子不慕功名。壹日，韓愈在灑金橋遇鐘、呂二仙道，竭誠相邀到家開導湘子。而鐘、呂並不教其學文習武和入世之道，只將長生秘訣傳於湘子，還歷數湘子前生，使韓湘子茅塞頓開。韓愈惱羞成怒，當即將鐘、呂兩道人趕出門去。臨別，鐘、呂二人相約湘子在終南山再相會。韓愈把湘子關鎖在房裏，吩咐值班人小心看守，不許放湘子出來胡行亂走。湘子也不怨忿，依然晝夜勤苦修煉不止。
壹日，嬸娘竇氏問媳三載不育的原因，蘆英告知實情。竇氏就和蘆英相勸湘子，湘子無動於衷，又被韓愈用竹片責打。當夜，湘子暗想：“叔父功名心太重，對我如此嚴謹，長此以往，終究要誤我修行大事。不如早早離開為宜。”遂拿定主意，悄悄來到嬸娘竇氏和妻子蘆英房門前拜別，留詩壹首，爬墻逃出，前往終南山訪師。
鐘、呂二仙為考驗湘子的道心堅定與否，就命土地神前往試探。土地神先化作美女誘其色心，繼又化作虎、蛇試其畏心，再化成鬼判攔路驗其魔心，怎奈湘子道心如鐵，不貪女色，不畏虎蛇，鬼判又被湘子噴真火嚇退。鐘、呂二仙遂命侍童引其上終南山。
拜師後，鐘、呂命湘子坐爐煉丹。湘子靜居室中守爐，歷盡金甲神人威逼、毒龍猛虎吞噬、鬼王拘其妻子蘆英鞭箠流血、冥界審判其父母韓會夫婦、破爛惡瘡穢臭不堪的人強要湘子撫摩、呂師戲贈美女等幻景，終不為動心。大丹煉成，湘子吸入鼻中。凡胎俗骨，壹朝更移；濁氣塵根，今日磨盡。鐘、呂攜湘子拜見玉帝，玉帝命湘子前去度韓愈。
湘子化作道童卓偉拜見竇氏，大顯神通，演石獅走路、點石成金等法術，竇氏貪心，湘子別去。不久，天下大旱，民不聊生，韓愈、林圭奉旨到南壇祈求雨雪，十二天後仍無片雲下雪跡象。湘子再化作道童，手持寫著“出賣瑞雪”的簡板，要韓、林兩人私開禁門，屈尊親迎於他，才肯祈雪。林圭壹壹允之，韓愈也只得依從。湘子遂召西海龍王敖英、東海龍王敖閏降雪三尺。韓愈以為湘子謊騙而不信，湘子命龍王現身南壇，並勸愈棄官修行，愈不聽。壹日，眾官為韓愈設宴慶壽，湘子前去祝壽，再次指點迷津。幾天內，湘子顯演分身合身及畫中美女獻歌舞等仙術，愈仍不為所動。湘子只得再行設法，先以金蓮顯示“雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前”的隱語，又現出自己本來的面目敬獻仙桃來打動韓愈出家，但韓愈終貪戀高官厚祿不肯回頭，反而怒逐湘子出門。
湘子無計可施，奏明玉帝，偕同藍采和變為番僧，獻佛骨給唐憲宗。憲宗詔告天下：人人敬佛，家家齋僧。韓愈不肯拜佛，並上表奏諫阻迎佛骨。憲宗怒貶韓愈為潮州刺史。韓愈赴任途中，湘子、藍采和又屢化作艄公、美女、漁樵等人，試圖點化韓愈，只是韓愈仍難脫世俗凡念。韓愈抵秦嶺時，風雪相阻，饑寒交加，土地神又變猛虎銜走韓愈仆從。韓愈被迫單騎走藍關，幾次想自盡未成，宿茅庵中見葫蘆、花籃，內盛裝熱酒和饅頭，竟是當年韓湘慶壽之物，韓愈方信湘子確已成仙。次日，韓愈所騎馬僵死，孤身壹人又遭猛虎攔阻去路，情急之中禁不住脫口喚湘子來救。湘子現身逐虎，並陪同韓愈赴潮州任職，以全韓愈清名直節。值潮州正有鱷魚為害百姓，湘子讓韓愈寫《祭鱷文》投入水中，暗中派人將鱷制伏，驅鱷下海，潮州從此安寧，百姓感戴韓愈恩德，建生祠供養。後湘子終於在藍關秦嶺收韓愈為徒。
湘子又去度竇氏、蘆英，先令韓氏全家遭放逐，又用水淹故居。竇氏婆媳無家可依，終於醒悟而被度化成仙。