牡丹文化的起源，如果說牡丹是從《詩經》進入詩歌的話，大約是3000年前。秦漢時期，《神農本草經》中記載牡丹為藥用植物，牡丹已進入藥理。南北朝時，楊子驊在北齊畫牡丹，牡丹已進入藝術領域。據史書記載，楊迪在洛陽修建西園，命天下入奇花異草，益州入20箱牡丹，種在西園。從此，牡丹進入皇家園林，涉足園藝。到了唐代，牡丹詩大量湧現，劉禹錫的“唯有牡丹是真國色，花開時京師動”廣為人知；李白的“雲要衣裝花好看，春風吹門檻厚”，是千古絕唱。自宋代以來，除了大量的牡丹詩外，宋代還有十幾部牡丹專著，如歐陽修的《洛陽牡丹》、陸遊的《田鵬牡丹譜》、邱卓的《牡丹榮辱》、張邦基的《周琛牡丹》等。隋有序牡丹，連有牡丹花譜，王有譜，薛鳳祥有亳州牡丹史，郝有廣群芳譜，蘇有牡丹譜，彭宇有曹州牡丹譜。散見於歷代各種雜著和文集的牡丹詩《文彬》，遍布民間花鄉的牡丹傳說和故事，雕刻、雕塑、繪畫、音樂、戲劇、服飾、日常生活、飲食中的牡丹文化現象屢見不鮮。
解放後，牡丹栽培有了很大發展，牡丹文化逐漸受到重視，出現了壹大批牡丹研究者和專家。
牡丹文化兼容多門科學，構成非常廣泛，包括哲學、宗教、文學、藝術、教育、風俗、民情等文化領域。牡丹文化提供的文化信息，能夠反映民族文化的基本圖景，符合宇宙的“全息規律”。
牡丹文化是民族文化的壹部分。與其他文化相比，牡丹文化具有以下特點:強烈的生物學特性；(2)藥理特性強；(3)園藝特色強；(4)強烈的審美特征；(5)強烈的文學特征；(6)濃郁的鄉土氣息；(7)強烈的財富意識；(8)強烈的生活回味。
牡丹文化是精神文明和物質文明的結合，從古今中外的牡丹發展史來看都是如此。牡丹在盛世發展，太平盛世喜歡牡丹，牡丹文化也是如此。歷史再次證明了“國運亨通，百花齊放”這壹深刻的哲理。
歷史上，古都洛陽的牡丹是最豐富最好的。有兩種傳統名種，壹種叫黃花姚黃，另壹種叫紫花魏紫，壹直流傳至今。“洛陽無牡丹”，牡丹被定為洛陽的市花，並確定每年的4月15-25為“洛陽牡丹花會”。花展期間，中外遊客聚集賞花。此外，牡丹在中國被稱為花中之寶。