關於春節的來由，舊時由於缺失上古時期文獻（秦始皇焚書），沒法直接考證其源流，在傳承發展中於是便產生了諸多傳說。古老傳統節日多數形成於古人擇吉日祭祀，以謝天地神靈、祖先恩德的活動。
有幾種較為流行的說法，春節源於上古“臘祭說”、源於“巫術儀式說”、源於“鬼節說”、源於“古代豐收祭祀說”、源於“舜繼部落聯盟首領位說”（有說舜繼天子位，但“天子”之稱謂最早始於春秋戰國，於漢代才流行）、源於“萬年青年創萬年歷說”、源於避“年”獸的傳說等等。
春節是由歲首祈年祭祀演變而來，上古時代人們以壹年農事結束後在新壹年開端的歲首，舉行祭祀活動報祭天地眾神、祖先的恩德，祈求豐年。原始意義上的歲首，是指幹支歷法的“立春”，當天象“鬥柄指寅”時，陰陽轉化，陽和起蟄，品物皆春，意味著新的壹個輪回已開啟。“年歲”的概念，來自上古歷法，《盤古王表》與《三命通會》等古籍均有載：“天皇氏始制幹支之名，以定歲之所在”。
由此可見，春節的起源和發展是壹個逐漸形成，潛移默化地完善與普及的過程。
春節的來歷-傳說
春節的來歷有壹種傳說，中國古時候有壹種叫“年”的怪獸，頭長觸角，兇猛異常。“年”長年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜傷害人命。因此，每到除夕這天，村村寨寨的人們扶老攜幼逃往深山，以躲避“年”獸的傷害。有壹年除夕，從村外來了個乞討的老人。鄉親們壹片匆忙恐慌景象，只有村東頭壹位老婆婆給了老人些食物，並勸他快上山躲避“年”獸，那老人捋髯笑道：“婆婆若讓我在家呆壹夜，我壹定把‘年’獸攆走。”老婆婆仍然繼續勸說，乞討老人笑而不語。 半夜時分，“年”獸闖進村。它發現村裏氣氛與往年不同：村東頭老婆婆家，門貼大紅紙，屋內燭火通明。
“年”獸渾身壹抖，怪叫了壹聲。將近門口時，院內突然傳來“砰砰啪啪”的炸響聲，“年”渾身戰栗，再不敢往前湊了。原來，“年”最怕紅色、火光和炸響。這時，婆婆的家門大開，只見院內壹位身披紅袍的老人在哈哈大笑。“年”大驚失色，狼狽逃躥了。第二天是正月初壹，避難回來的人們見村裏安然無恙十分驚奇。這時，老婆婆才恍然大悟，趕忙向鄉親們述說了乞討老人的許諾。這件事很快在周圍村裏傳開了，人們都知道了驅趕“年”獸的辦法。從此每年除夕，家家貼紅對聯、燃放爆竹；戶戶燭火通明、守更待歲。初壹壹大早，還要走親串友道喜問好。這風俗越傳越廣，成了中國民間最隆重的傳統節日。
春節的民俗
春節期間的慶祝活動極為豐富多樣，有舞獅、飄色、舞龍、遊神、押舟、年例、逛廟會、逛花街、賞花燈、燒煙花，也有踩高蹺、跑旱船、扭秧歌等等。
祭祀神靈、祖先習俗盛行於南方沿海壹帶，承襲古時習俗，春節期間多地有舉行隆重盛大的報祭天地神恩、迎禧祈福等祭祝祈年活動。