伊犁河流域原久為塞族所居住。《漢書?張騫傳》:“月氏已為匈奴所破﹐西擊塞王。塞王南走遠徙﹐月氏居其地。”塞族即古伊朗碑銘及希臘古文獻中所載Sacae(Sakas)。月氏既擊走塞族﹐塞族便向西南遷徙﹐跨過錫爾河﹐到達河中地區的索格底亞那(Sogdiana)地方。 原已移住在天山北麓並服屬匈奴的烏孫﹐在其王昆莫的統領下﹐“西攻破大月氏”﹐迫使大月氏和塞族壹樣離棄伊犁地區向西南遷徙﹐而烏孫便從此占領了他們的地方。這次遷徙的年代約在公元前139～前129年間。有壹部分未能西徙的﹐便和少數塞人壹樣﹐仍留住原地﹐服屬於烏孫﹐所以《漢書》說烏孫國內“有塞種﹑大月氏種雲”。 公元前2世紀，大月氏從河西走廊出走“塞地”，後又為同類烏孫所逐，南下吐火羅斯坦，遠涉北天竺國。唐代於闐王族“尉遲氏”，宋代西夏大姓“訛氏”，甘青藏族“窪紮”和“吾合紮”等氏族，都是“月氏”或“兀者”之後裔，月氏民族遍布河西、中亞、南亞的格局，是在壹個漫長的時期中，通過多次的遷徙活動形成的。
月氏人所占地域大，人口眾多，畜牧業和農業都發展很快，尤其畜牧業更為突出。生產發展了，有了剩余產品，必然會有互補余缺的要求，壹定會發生交換。這種交換可分兩種：壹種是部族聯盟內部的，壹種是外部的。無論哪壹種，只要是交換，用自己剩余的產品，換來自己所需要的物品，或者借他人之物，換來自己所需之財物，這都屬於商業貿易。 月氏以畜牧為主的經濟發展了，氏族成員有較多的產品，氏族酋長有更多的產品，就要求在氏族與氏族之間，部落與部落之間進行交換。月氏人的部落聯盟已具有國家的功能，部落聯盟的酋長，或者說，初步進入奴隸社會的奴隸主，已擁有更多的剩余產品。他們為了獲得更多的財富，同時也為了滿足生活上的奢侈和生產上的需要，更迫切要求產品交換。月氏人的周圍有其他氏族或部落聯盟，月氏下層民眾，也會和他們發生交換。作為外部交換來說，這僅是壹個方面；另壹方面，也是主要的，是作為月氏整體的最高聯盟和外界的交換。這種外部交換是否有？月氏鼎盛在公元前3世紀中葉。
先舉同時代匈奴族的交換貿易為例。公元前3世紀前後匈奴墓葬出土物中，有大批的漢族文物，還有希臘人的繡幕；匈奴與統治區內的烏桓、羌、東胡等族都有交換和貿易；月氏與匈奴為鄰，無疑也與月氏有交換。比月氏後進的匈奴，物物交換和貿易已較發達，比匈奴先進和強盛的月氏，物物交換的商業貿易更會頻繁。只不過在這種交換中，政治上的強弱反映在經濟交換貿易上也不平等；強者帶有掠奪性，弱者帶有被壓迫被奴役性。匈奴與東胡的貿易就是顯例。 月氏人的外部交換和貿易，如果何秋濤先生對《逸周書·王會篇》的觀點正確，那麽，月氏人最早的外部交換，要算公元前11世紀，禺知（月氏）向周成王獻駒馱——張掖出產的壹種野馬了；如果岑仲勉教授對《穆天子傳》的看法有理，那麽公元前10世紀禺知（月氏）人蒯柏綮向西遊到“焉居、禺知之平，’（今山丹、張掖）的周穆王敬獻豹皮10張，良馬12匹，周穆王回贈“束帛加璧”，就是月氏人和中原王朝最早的物物交換了。這就是說，可能在周代前期，月氏（禺知）人和中原王朝已有物物交換。到公元前4世紀，印度阿育王（與秦始皇同時代）祖父時的壹部書裏，已提到中國的絲織品。梵文中“成捆的絲”(cinapatta) 、“絲織衣服”(cinasuka）等詞中，都有，Cina（支那，秦字的古音快讀，指中國）作詞根。中國的絲綢已遠銷希臘。當時的歐洲稱中國為“支那”，希臘故稱中國為“賽力斯國”。“賽力斯”在希臘語中即“絲”之意，也就是希臘稱中國為絲國的原因。這些銷往印度和希臘的絲綢，很可能是由河西月氏人轉銷的，尤其是銷往希臘絲綢的時間，正是月氏將發展到鼎盛的前夕。 月氏在地理上的樞紐地位，決定了它在貿易上十分突出的中介轉輸作用。 有學者說，月氏就是秦時住在天水附近的鷂諸（壹作綿諸），曾在隴西和秦國發生物物交換。後受秦國幾次攻擊，“西遷河西走廊西部”。據此文之意，鷂諸就是月氏，它是由天水附近的鷂諸遷去的，在西遷之前，曾與秦國貿易。這是月氏來源的又壹說。此說恐與史實不符。秦國的西面是義渠，秦國和義渠的鬥爭時緊時松，因為秦國的主要精力用在對付東面的六國上。西面的義渠只要不攻擊它，秦國就對它緩和；否則就鬥爭激烈。義渠的西南面是月氏。月氏與秦國隔遠，月氏沒有攻擊過秦國，秦國也未西攻過月氏，月氏與秦國未直接交往過，所以秦國的歷史上未發現有月氏的記載。相反，鷂諸與秦與鄰，秦厲公六年（前471），曾向秦求援；二十年（前457），秦厲公曾伐鷂諸；秦惠公五年（前395），秦又伐鷂諸。以後再不見有關鷂諸的記載，也不見有到河西的記載，可能已被秦消滅。而義渠則滅亡在秦昭襄王三十五年（前272）,－秦國的宣太後誘殺了曾與其通奸的義渠戎王於甘泉宮，隨即滅其國，將其地置為北地郡，郡治在義渠（今寧縣西北）。於此，鷂諸滅亡後120多年，義渠才滅亡。秦國與月氏之間，始終隔著義渠。鷂諸要遷到河西走廊西部，怎麽能越過義渠？即使能越過，這時的月氏已很強大，月氏怎能容忍鷂諸占了它滅烏孫後而獲得的西部？由上面所述種種情況推斷：鷂諸不是月氏，到隴西和秦國進行區別輕重緩急物物交換的是鷂諸，不是月氏。那麽月氏與秦國是否有過物物交換的貿易往來？肯定有，轉手的絲綢貿易就是東從秦國來的。但這種物物交換的貿易，是間接的，不是直接的。雖然間接，但月氏人亦脫離了以物易物的原始形態，而發展到買與賣較高級的商業貿易了。 月氏在古代絲路東段的十字路口上，交換和貿易很頻繁。它為東西方的經濟貿易和文化交流作出過不朽的貢獻。