唐代以前，儒家以五經為經典，而《論語》、《孟子》並未正式列為經典。《大學》和《中庸》是《禮記》中的兩本書，沒有特殊的地位。孟和孟都始於北宋，正式的《四書集註》是朱所撰。後來社會重四書輕五經，科舉以四書為主科。
朱在《大學章句》、《中庸章句》的序中，說明了他重視四書的用意，說漢唐以來，儒家經典只註重“背辭章句”，道教、佛教異端傳播，以致孟子之後儒家思想無法傳播；程和朱提出的“四書”正是為了“效法孟子”。朱認為，“大學”是“古代大學教人的方法”，學者必須從中學習，才能達到神聖的學問。他寫了《大學物補傳》，強調“物窮於理”。“至於用力的時間長了，壹旦被突然洞穿，很多東西的表面和表面的用處就無處不在了，我心的用處都不知道了。”他認為中庸是“孔子教心”，明確了聖賢之道，強調了維度，揭示了意蘊。沒有哪本書像《中庸》壹樣清晰詳細。
至於《論語》、《孟子》，朱引用的話說:“學者應以《論語》、《孟子》為基礎。《論語》《孟子》若治，六經可治，清明。”朱推崇孟子，認為孟子是聖人，不如聖人。從此孔孟互稱。朱在《論語》中說:“吾妻欲行萬物，自然之理為準”，“胸中無憂，與世並駕齊驅”，指出了道家所追求的境界。
《四書集註》有多種版本，其中中國書店於1984年影印了宋《四書五經集註》，中華書局於1983年出版了第壹版《四書章句集》和《新編學者集成》。重點閱讀《中庸》。