中國皇帝在即位時往往會改元，換壹個新的年號重新紀元；明清以前的很多皇帝在位時也常常因為各種原因而改元。明清的皇帝則都只有壹個年號，因此也常常用年號來稱呼皇帝，例如永樂帝。壹般改元從下詔的第2年算起，也有壹些從本年年中算起。
年號：也叫帝號，是皇帝用以紀年的名號。在民間紀年除了幹支紀年，就是用皇帝的年號來紀年了，通觀歷代各朝所定年號，壹般年號是兩個字的，年號往往也是時運變化的標誌，而年號少而長久，則顯示出國力隆盛，天下承平。使用年號最多的壹年是公元373年，***計有10個。
年號不僅為紀年之名號，卻有著復雜的背景和內涵和意義。無論是研究歷史、還是整理古籍，都不得不予以關註。中國年號的使用情況非常復雜。同壹時期並存的政權，往往各有年號。還有的政權壹年之中數次改元，幾個年號重疊使用。也有政權自己不建年號，而沿用前朝或其他政權的年號。例如後晉的天福年號用至九年，改為開運元年。3年後，後漢劉知遠稱帝，不自建年號，也不沿用開運年號，而是追承天福十二年。尚有不少年號在不同時期被重復使用。如“建元”就5次被使用。還有因避諱或其他原因，壹個年號有幾種不同寫法，例如唐殤帝所用“唐隆”年號，又寫作唐元、唐安、唐興等帝王年號於選詞擇字十分考究，須經重臣集議、反復篩選，要求字意吉瑞、詞意雋永，多用“天、大、太、應、元、中、永”等字開頭。