從史前時代，烏鴉似乎就成為不祥之鳥。在中國神話系統中，曾出現後羿射日的故事，可以看出，在中國古老的神話體系中，關於烏鴉的傳說和關於太陽的傳說往往是連在壹起的。
人類誕生之前，太陽己經出現。正如人類學家愛德華泰勒說過：“有光的地方，就會有太陽崇拜”。在最初的原始采集狩獵時代，先民半人半獸的思維意識並未發生太陽崇拜。
在新石器時代，人們對抗自然的過程中，發現太陽可以給他們帶去溫暖和食物，促進農業和畜牧業的發展。太陽對於先民的生活產生直接的利害關系。
當然人們科學能力有限，認知水平不足，無法理解太陽東升西落、散發光熱的自然現象，它們認為太陽像神壹樣有著喜怒哀樂，對他們的賞賜似乎看心情來定。
於是原始先民開始禮敬和祭祀，保障太陽按時出現。在我國殷墟出土的甲骨文中，便記錄了當時日出、日落都要禮拜。在周朝發生日食時，只有周天子才能“於朝擊鼓，於社殺犧牲以祭”。
正是因為人們對太陽非常關註，人們看到太陽中有個黑點時，便會認為是黑色的鳥兒飛到太陽中，以此傳達人們對太陽的虔誠信仰。烏鴉是通體黑色，仿佛經過嚴酷歷練壹般，和太陽壹樣朝出暮歸，在高空自由飛翔，讓先民們認為黑鳥便是烏鴉，於是便有了“陽烏載日”的說法。
秦漢的孝鳥形象
秦漢隨著人們生產力水平的提高，對自然現象，自然規律認識不斷加深，古老的神話傳說己經不足以讓民眾信之，對太陽的崇拜減弱，承載太陽含義的烏鴉也不再具備神秘色彩。
烏鴉神鳥地位逐漸被孝鳥所替代。全身漆黑的烏鴉飛到統治者的宮殿，再加上原始社會神鳥的身份，經統治者稍稍結合便飛到了老百姓的生活中。
《本草綱目·禽·慈烏》中曾經記載：“此鳥初生，母哺六十日，長則反哺六十日，可謂慈孝矣。”便是鴉有反哺之義的註解，小烏鴉被餵養長大，當老烏鴉年紀大了無法覓食，烏鴉便會四處尋找食物並弄得可口，報答父母。東漢許慎的《說文解字》中說：“烏，孝鳥也”。
在統治者眼中，烏鴉的孝順之德被無限放大，王公大臣皆進獻三足烏作為賀禮彰顯統治者的仁孝，給普通民眾作為典範。“高祖太和七年六月，青州獻三足烏，王者慈孝天地則至。世宗景明元年五月，徐州獻三足烏，肅宗溪平元年四月，汲郡獻三足烏。
初帝太昌元，年五月，齊獻武王獲三足烏以獻，孝敬元象二年四月，京師獲三足烏。”?統治者將孝義的觀念灌輸到尋常百姓中，烏鴉孝鳥的地位不斷鞏固。