傷寒病就是現在的傷風感冒壹樣，是寒邪引起的外感熱病。致死率高，發病急猛，最先由家畜傳染到人，患者高燒氣喘，身上浮現血塊淤腫，不過兩三日就死去。
東漢末期三十年，有歷史記載的瘟疫就有十二次，平均每兩三年就爆發壹次，其中以最後壹次，被稱作“傷寒病”的瘟疫最為嚴重。
根據《晉書》和《三國誌》記載，傷寒在建安九年到二十四年（公元204-219年）這十幾年間肆虐中原，長江以北的中原大地是重災區，根據後世史學家統計，約有2000萬人在這次瘟疫中死去。
傷寒的傳播面廣，不少地區往往都是壹村人全部染病死去。曹植在《說疫氣》中寫道“家家有位屍之痛，室室有號泣之哀，或闔門而殪，或覆族而喪”，說的就是如此景象。長沙太守張仲景，也是瘟疫的受害者之壹，他的家族原有兩百多人，在十年內被傷寒奪取了近壹半的生命。有感於瘟疫給百姓帶來的痛苦，張仲景辭官隱居，潛心研究古籍，尋找治療傷寒的藥方，在建安十五年（公元210年）寫成《傷寒雜病論》。
《傷寒雜病論》被後人分為針對傷寒的《傷寒論》和論述內科雜病的《金匱要略》。《傷寒論》記載了醫治傷寒的119條藥方，其中如葛根黃連湯、小柴胡湯等至今仍用於治療風寒感冒。
後人稱贊《傷寒論》“為眾方之宗、群方之祖”，張仲景更被尊為“醫聖”。
由於張仲景的《傷寒論》，傷寒病在魏晉之後已不再是致死的疾病。當時沒有大夫能治療傷寒病。