子貢問曰：“何如斯可謂之士矣？”子曰：“行己有恥，使於四方不辱君命，可謂士矣。”曰：“敢問其次。”曰：“宗族稱孝焉，鄉黨稱弟焉。”曰：“敢問其次。”曰：“言必信，行必果，踁踁然小人哉！抑亦可以為次矣。”曰：“今之從政者何如？”子曰：“噫！鬥筲之人，何足算也！”
子貢問道：“怎樣才可稱得上‘士’呢？”孔子說：“能用羞恥之心約束自己的行為，出使不辜負君主的委托，這就可以稱作‘士’了。”子貢說：“請問次壹等的‘士’是什麽樣的？”孔子說：“宗族的人稱贊他孝順，鄉裏的人稱贊他敬重長輩、敬愛兄長。”子貢說：“請問再次壹等的‘士’是什麽樣的？”孔子說：“說話講誠信，行事必有果，這雖可能陷入耿直固執的小人行列，但也可以算是再次壹等的‘士’了。”子貢說：“現在那些執政的人也算作是士吧？”孔子說：“唉！壹班靠做事混飯吃的人而已，算得上什麽士呢！”
子貢是誰？
復姓端木，名賜，字子貢。春秋末年衛國人。孔子的得意門生，孔門十哲之壹，善於雄辯，且有經營才能，辦事通達，曾任魯國、衛國的丞相。據說，還是主導過邦國外交，見過大世面的人。
子貢問“士”，實際上是在有意無意的首倡“士大夫”的概念。孔子所講的學問，從本質上是講究“內聖外王”的，也就是說，內化學問之道涵養自己的德行使內心趨近聖賢，外化學問之用行修齊治平之事行正天下。
壹、孔子心中的“士”
子貢問“士”，問的是“今之從政者”。也就是說，在子貢看來，現今的從政者便是“士”了。正因為如此，才有“士大夫”的說法，才有“士農工商”的職業分類。
“士”的稱謂經歷過許多的變化。據古籍記載，早在“五帝”時代“士”是治獄的刑官。《尚書》中說“汝作士，五刑有服。”說的也就是刑官之義。這也是“士”的本義。在本義中包含了理刑獄的司法官。故用像斧鉞的字符來記錄。典籍中的“士”也指對未婚青年男子的稱謂。《字匯·士部》說“士，未娶亦曰士。”這裏的士說的便是此義。後也引申指古代貴族的最低壹級。
《說文解字》中講：事也。數始於壹，終於十。從壹從十。孔子曰：“推十合壹為士。”凡士之屬皆從士。
孔子所講的“士”，是能“推十合壹”學以致用、身心合壹的人。所以，對於子貢所問的“今之從政者”，孔子認為“鬥筲之人，何足算也”。在孔子看來，“今之從政者”，都是鬥筲可量之人，器量不過在鬥筲之間，圍著鬥筲轉，為著鬥筲的利益而行政，是算不上“士”的。
二、小人緣何也可稱“士”
孔子所講的“小人”，顯然不是品行惡劣的人。前面，孔子講過“小人之德草”，意思是小人的德行像“草”，是被動的，容易收到環境的影響和改變，內心裏沒有壹貫的信念與追求。
即便是在這樣的“小人”之中，也會有“言必信，行必果”的血勇之士。像受燕太子委托，刺殺秦王的荊軻，實際上就是這種“言必信，行必果”的血勇之士。他自己本身沒有壹貫的信念，但會忠於自己應下的事情，並不惜為之付出代價。
三、鄉裏名士
在孔子看來，比“小人”之士高明壹點的是鄉裏名士。
也就是鄉間賢達之士。“宗族稱孝焉，鄉黨稱弟焉”。孔門弟子中，以孝聞名的閔子騫，孔子對他的評價也不過是“人不間於其父母昆弟之言”。也就是說，閔子騫的父母昆弟對他的評價是壹致的。這麽壹件看起來微不足道的事情，真正做到何其難也。後母虐待他，為了家庭的和睦，他生受著。等到父親發現了，想要休掉後母時，閔子騫又從實際情況出發，請求父親為了自己和昆弟，不要休妻。最後，才有了父母昆弟的壹致好評。
宗族之內，人人認為孝，那才是真正的孝。鄉黨都認為這個人敬重長輩、敬愛兄長，這個人才算是真的“弟”。壹個人在宗族、鄉黨間，以孝弟聞名，差不多便算是鄉間的賢達之士了。
四、國士
孔子首先想到的“士”是國士，所謂“國士無雙”，指的便是孔子所講的這種士中的頂尖者。
“國士”什麽樣？
孔子講：“行己有恥，使於四方不辱君命”。所謂“行己有恥”就是用羞恥心約束自己的行為，堅決不做自己認為是恥辱的事情。這個“行己有恥”決不僅僅是壹種講究的潔癖，而是壹種傾向。即便是刀架在脖子上，對於這樣的國士而言，他認為是恥辱的事情，也是斷然不會做的。所謂“士可殺而不可辱”便是這個意思。
至於“使於四方不辱君命”，那得首先是讀過《詩經》見過世面的名士。春秋時期，《詩經》差不多是流行的官話，相當於今天的普通話，他是地區與地區之間，邦國與邦國之間，交流的重要載體。不會借助《詩經》的賦比興表達國君的政治訴求，就相當於不會講普通話，不懂外交規則。是沒有辦法做到“使於四方不辱君命”的。
國士難得，那是讀書讀到修齊治平境界的人才能達到的境界；賢達之士難得，至少也要做到“孝悌”聞名與鄉裏，算是齊家的程度。即便是小人之士也是難得的，至少要在修身上達到“言必信，行必果”。至於“今之從政者”，如果不能修身、齊家、治國，不過是“鬥筲之人”而已，是連“士”也算不上的。