珍珠的用途當然首先在於裝飾。據人類學家推測，因為珍珠系貝類的附生物，很可能是人類的祖先用於裝扮自身的最早裝飾品。壹些珠寶專家則認為，珍珠是“萬能珠寶”。因為除了制作首飾以外，珍珠還可以用以制作各類工藝品。這是其他類珠寶所難以比擬的。
珍珠來自肉體，是惟壹與生命相連的珠寶。因此，與人類社會的發展和進步緊緊相連，是融於人類社會最深、人文內涵最豐富的珠寶。因此，幾乎所有的宗教和民族均將其與神器和權利的象征物相連，壹直是神權和皇權的象征。
珍珠是含有機物並囊括多種元素和20 多種氨基酸的珠寶。因此，具有醫療、養生、美容的作用。這壹特點也是其他珠寶難以具備的。
用珍珠治療疾病，中國人亦開人類之先河。明朝李時珍的《本草綱目》中說，珍珠“治目潤肌膚”、“安驚悸”、“解痘毒”，還能“治煩熱”。《神農本草經》、《傷寒論》以及《金匱要略》等古醫書中均有珍珠藥用的論述。
日本人也很早就將珍珠用作藥物。古籍《濟尼記》以及《廣義本草大成》中均對珍珠的藥效以及使用方法等詳細予以說明：用珍珠制成的丸、膏可治療眼疾、麻疹以及百日咳等病癥。在古印度，珍珠是退燒、解熱以及治療眼疾和天花的良藥。在波斯，人們用珍珠來治療消化不良，並用來防治瘧疾。古埃及的藥典中記載了珍珠的醫療功能。認識珍珠較晚的歐洲人，在公元九世紀也將珍珠視為貴重藥材，認為可以“醫治百病”。
珍珠粉可以美容，亦早已為人所知曉。據傳，埃及艷後克萊歐巴特和唐朝的楊貴妃的美艷均與珍珠有關。清朝的慈禧太後服用珍珠美容，並總結出了每天應服用的劑量。隨之現代科學和醫學的發展，人們對珍珠進行了科學的研究分析，其結果證明：珍珠含有20多種氨基酸和多種微量元素，具有保濕、抗過敏、調整pH值、活化細胞抗衰老、凈化血液等作用，而且珍珠蛋白的組織結構與人體細胞中的蛋白質十分相近，細胞壹旦活化，就可以達到抗老化、光滑肌膚以及美容的作用。鑒於此，以珍珠為主要原料的保健、美容制品層出不窮，並廣為人們所歡迎，就是情理中的事情。