傳說大約五千年前第壹只獨角獸出現，並將文字傳授於伏曦皇帝。在大約4700年前，也就是公元前2697年，另壹只獨角獸出現在黃帝的花園。這壹吉兆被視為黃帝之統治將千秋萬代，和平繁榮。堯帝統治時期也出現過兩只獨角獸，因此，堯帝便成為四千年前五大皇帝之壹
中國獨角獸較為復雜，至少有6種形態，而其中最重要的是半雄半雌的麒麟；還有兩種是雄性的麒和雌性的麟。另外還有壹種著名的就是獬豸。
麒麟
中國傳統文化中著名的四靈獸之壹。是吉祥神獸，主太平、長壽。
“麒麟”以“鹿”為偏旁，古人造這個詞的時候，便明白無誤地告訴人們，麒麟由鹿演化而來，但它又決不是鹿，比鹿多了壹些零件和裝備。麒麟的額頭長著像龍壹樣的肉質的角、鹿的身體、馬的腿、牛的尾巴，身上五彩斑斕，腹部是褐色的，行走時不會踩花和草，素食。
麒麟在古代很多典籍中均有記載，如《山海經》、《史記》、《論衡》等等。“十四年庚申，魯西狩獲麟，孔子作春秋。”便是十分有名的傳說。其中麒麟不但會被發現，被箭射中還會死……顯然不是信仰的產物。似乎在上古，麒麟雖少見，卻也不算是“妖怪”之類。但隨著時間的推移，麒麟的本來面目，也逐漸的消失在歷史的長河中。
在中華民族傳統的藝術寶庫裏，麒麟是我國歷代人們喜聞樂見的裝飾形象。這個瑰麗多姿、儀態萬方的神靈瑞獸，不但集中了自然界各種動物美的大成，而且表現了超出自然本色的理想化的形式美，給人以吉祥的祝福和美的享受。
麒麟在各個歷史時期都有不同的特征和氣質。它的演變基本上經歷了四個主要階段，即春秋戰國時期傳說中的朦朧美，兩漢時期的古拙美，南北朝時期的雄健美，逐漸過渡到明清時期的繁華美。
從麒麟的演變過程看，它與龍的演變有著千絲萬縷的關聯。以至到明清時期兩者逐漸同化，使麒麟變成鹿形的龍，除了蹄子像鹿，尾巴像獅和軀體比龍短外，其余和龍的形象壹樣。因此，明清時期的麒麟，實際上是壹種變異的龍。 龍鳳研究專家王大有先生認為：麒麟是龍鳳家族的擴大化，他在著述的《龍鳳文化源流》中說：“麒麟雖以鹿為原型，然而實際上是壹種變異的龍，只易爪為蹄而已。它為中央帝的象征，但因出現較晚，並不具統治地位，而中央帝的實際形象是蛇軀之龍。”
古文中常把“中央黃帝”尊為麒麟，而後來人們把歷代帝王比喻為龍，從中我們也可看出麒麟與龍的因果關系，它們同屬壹宗。商代龍的角，常常用長頸鹿（古時將長頸鹿稱為麒麟）的菌狀角，這是麒麟與龍的又壹種復合觀象。秦漢時期，龍從蛇體向獸體轉化，和後來的麒麟極為相似。漢代以後，麒麟作為壹種“仁獸”雖慢慢從龍的大家族中分化出來，而逐漸自成壹體，成為“五靈”之壹，但卻始終沒有脫離龍的範疇。到明清時期，終於“萬變不離其宗”，和龍的形象靠攏，成為龍家族中的壹員。 麒麟往往在太平盛世之際，伴隨著聖王或是喜慶祥瑞之時出現，在瑞氣祥雲繚繞中，在優雅的香音飄渺中，款款而來。有的還把麒麟說成是能吐玉書的聖獸，有的還給麒麟插上雙翼，說它能從日月飛翔，是天上的星宿，是神靈之獸，是吉祥的預兆。
目前，留存在中華大地上最為著名的麒麟當數南朝帝陵前的石雕。麒麟紋飾華麗，身軀趨向於獅虎形象，用巨石雕琢而成，身高在3米左右。麒麟挺胸曲腰，目目真口張，頸短而闊，昂首作仰天長嘯狀，麟身紋飾極富裝飾味。體感強，且厚實。石雕在重視整體感的基礎上，更註意誇張和變形，顯得壯美而有生氣。
宋代的麒麟雖保持著鹿科動物的特征，但從其頸部鬃毛的飄拂，以及軀體麟片的刻劃上，卻已向龍形方向靠攏。元代的麒麟則明顯的龍形化了。
明代麒麟頭部呈馬頭形，而頭部的裝飾和明代龍的頭部是壹致的，連頭部的鬃毛也是前沖的，身軀上壹般密布鱗片，馬的蹄，四肢及身上有火焰披毛，色澤以青色為多，也有黃色和綠色的。
明代的麒麟風格也各不相同。在北京法海寺內便出現了不同造型風格的石雕麒麟，壹為鹿身蹄形麒麟，顯得纖巧、靈動，給人壹種祥瑞之氣。另壹為獅身爪形麒麟，顯得壯實而肥碩，但瑞氣與靈氣都不如前者。帝陵前的明代麒麟卻又是壹種類型，其形體在往龍轉化發展的基礎上又繼承了南朝時期的瑞獸風格，使麒麟顯得穩健雄渾，這可能是與守衛陵墓的職責有關。
有人把天安門前華表上的朝天獵孔說成是蹲龍，其實，倘若把其造型和麒麟進行比較的話，那纖巧靈動的身軀，那蹲伏的姿態，似乎和麒麟的形狀更接近壹點。
而到清代，麒麟的龍形化特征得到進壹步固定，形成了“龍頭、麋身、馬蹄、龍麟、獅尾”的藝術形象。麒麟的龍形頭部刻劃繁復華美，圖案趨向規範化、工整化，與六朝時期的麒麟比較，已失去了那種剛健豪邁的氣勢。
獬豸
獬豸(xiè zhì)，也稱解廌或解豸，是古代傳說中的異獸，體形大者如牛，小者如羊，類似麒麟，全身長著濃密黝黑的毛，雙目明亮有神，額上通常長壹角，俗稱獨角獸。它擁有很高的智慧，懂人言知人性。它怒目圓睜，能辨是非曲直，能識善惡忠奸，發現奸邪的官員，就用角把他觸倒，然後吃下肚子。當人們發生沖突或糾紛的時候，獨角獸能用角指向無理的壹方，甚至會將罪該萬死的人用角抵死，令犯法者不寒而栗。帝堯的刑官臯陶曾飼有獬豸，凡遇疑難不決之事，悉著獬豸裁決，均準確無誤。所以在古代，獬豸就成了執法公正的化身。
獬豸與法的不解之結，還可從古代“法”字的結構得到解答，古體的“法”字寫作“灋”，而“廌”即為獬豸，“廌法”二字合為壹體，取其公正不阿之意，所以從水，取法平如水之意。獬豸作為法律象征的地位就這樣被認定下來。由“灋”到“法”，“廌”字雖然已被隱去，然而它象征的中國傳統法律文化並沒有消失。
畢竟是傳說，不曾有人親眼見識獬豸究為何物，因而引出人們諸多想像，有人認為它象鹿，有人稱它似牛，更多的說法還是羊。除了相關的古籍如《後漢書》、《論衡》、《五雜組》等記述之外，考古發現，秦之前文物中的獬豸都是壹角羊的造型，牛形獬豸則出現在東漢之後。
作為中國傳統法律的象征，獬豸壹直受到歷朝的推崇。相傳在春秋戰國時期，楚文王曾獲壹獬豸，照其形制成冠戴於頭上，於是上行下效，獬豸冠在楚國成為時尚。秦代執法禦史帶著這種冠，漢承秦制也概莫能外。到了東漢時期，臯陶像與獬豸圖成了衙門中不可缺少飾品，而獬豸冠則被冠以法冠之名，執法官也因此被稱為獬豸，這種習尚壹直延續下來。至清代，禦史和按察使等監察司法官員都壹律戴獬豸冠，穿繡有“獬豸”圖案的補服。
顯然，獬豸形象是蒙昧時代以神判法的遺跡。進入近代，仍將其視為法律與公正的偶象。
與此相類似，在西方，獨角獸也被認為是純潔的象征。人們認為它的角的力量能夠壓制任何道德敗壞的事情。同時有貞潔的含義，是完美騎士的代表.